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Casi todo viene en algún tipo de paquete.

Las frutas y verduras frescas se recogen en contenedores antes de su clasificación y embalaje para su venta en un mercado agrícola o su distribución a las tiendas de alimentos. Los productos manufacturados, desde el producto químico hasta llegar al consumidor, se encajonan y embalan, se unifican y se colocan en palés, para que las mercancías viajen desde el fabricante hasta los lugares donde se van a utilizar.

“Básicamente, todo lo que produzca, envíe, venda y compre vendrá en un paquete”, dice Bryan Williams, director de ventas globales de Lansmont y segundo vicepresidente del comité de envases de ASTM International (D10). "El embalaje está en todas partes".

Quizás no sea sorprendente entonces que la industria global de embalajes se estime en un valor de más de $ 900 000 millones de dólares, y se espera que supere los $ 1000 millones de dólares para 2024, según Smithers.

Y junto con las regulaciones destinadas a garantizar que los productos lleguen de un lugar a otro a medida que se fabrican o cultivan, existen numerosos estándares de ASTM International, incluidos más de 130 del comité de embalajes (D10).

EL COMITÉ DE EMBALAJES

Formado en 1914, el comité de embalajes se centra, actualmente, en los materiales y el diseño, la construcción y las pruebas.

Williams, el presidente entrante del comité, señala que "las empresas tienen que dedicar conocimientos, recursos y más para diseñar ese embalaje, de manera que funcione o sea efectivo, y que llegue de manera segura y potencialmente estéril". Los estándares apoyan ese objetivo.

Los estándares del comité son desarrollados y actualizados por subcomités técnicos que cubren:

Terminología (definiciones)

• Contenedores de envío, cajas, palés, patines y estructuras relacionadas
• Embalaje interior
• Cintas y etiquetas
• Embalaje diverso
• Sostenibilidad y reciclaje
• Contenedores y sistemas de envío
• Aplicación de métodos de prueba de rendimiento
• Materiales peligrosos
• Paletización y unitarización de cargas
• Contenedores de envío de paneles de fibra, paneles de contenedores, y estructuras y materiales relacionados
• Productos en aerosol

Larry J. Anderson trabaja con TEN-E PackagingServices y fue presidente del comité principal, así como presidente del subcomité de materiales peligrosos (D20.22). Según Anderson, el comité enfatiza el desempeño, y las pruebas son un componente crítico para eso.

"Mucha gente que no está en el campo del embalaje no conoce los estándares", dice Anderson. "Son una forma de dar credibilidad a la razón por la que sugerimos determinado enfoque. En la línea de trabajo de nuestra empresa, los procedimientos de ASTM son muy importantes para nosotros a fin de poder establecer una línea de base y un enfoque coherente", agrega.

"Son estándares internacionales. Se hace referencia a ellos a nivel mundial", agrega Williams.

UN ESTÁNDAR FUNDAMENTAL

Los miembros del comité de embalajes señalan la práctica de las pruebas de rendimiento de los contenedores y sistemas de envío (D4169) como uno de sus estándares críticos. Su propósito es describir cómo evaluar la capacidad de las unidades de envío para resistir el entorno de distribución.

"Todo se envía en algún momento", dice Williams. "Hay que realizar muchas pruebas para confirmar que esas condiciones de transporte no afectarán negativamente al paquete de ninguna manera. Se hace referencia con mucha frecuencia al estándar D4169, y sin duda es un tema en todas las reuniones del D10".

Este estándar hace referencia a varias pruebas para simular las condiciones que podría experimentar un paquete. Eso podría ser la vibración en un camión o avión, o la compresióndurante el almacenamiento en un depósito. También implica la manipulación y la posibilidad de que se caiga un paquete.

Las revisiones recientes del estándar incluyeron formas actualizadas de simular el entorno de vibración del camión; una actualización pendiente cubre las vibraciones para la carga aérea. Con esto, el estándar reflejará con mayor precisión la distribución real.

EL ACONDICIONAMIENTO PRIMERO

Una parte integral de asegurar que el embalaje mantenga su contenido intacto y sin estropearse es la verificación de su acondicionamiento: su capacidad para soportar la temperatura y la humedad por las que puede pasar el paquete.

El comité mantiene algunos estándares de acondicionamiento, y uno esencial es la práctica para acondicionar contenedores, paquetes o componentes de embalaje para pruebas (D4332). El estándar, cuya actualización está en curso, proporciona enfoques para simular las condiciones de campo por las que puede pasar un contenedor, paquete o componente de embalaje.

"El estándar D4332 es el estándar principal de acondicionamiento para todos los que realizan pruebas relacionadas con el tránsito y el embalaje", dice Kelby Thayer, ingeniero sénior/coordinador de calidad de Smithers. Como se indica en su ámbito de aplicación, la práctica cubre los procedimientos de acondicionamiento para exposiciones atmosféricas previstas y se usa comúnmente antes de simular pruebas de tránsito.

Thayer es el líder de la revisión del estándar D4332 y señala que se hace referencia a este en más de 70 estándares. "Estos [estándares] abarcan pruebas cualitativas y cuantitativas y cubren una amplia gama de diferentes tipos de pruebas de paquetes", dice.

"Una revisión importante que estamos explorando alinearía las tolerancias de temperatura y humedad requeridas para las pruebas de distribución con la práctica actual y otros estándares de la industria. Desde hace tiempo se reconoce que las tolerancias actuales en el estándar son más estrictas de lo necesario para la naturaleza cualitativa de la mayoría de las pruebas de distribución. También puede ser un desafío mantener las tolerancias actuales debido al volumen de espacio requerido para muestras y equipos más grandes. También estamos trabajando para aclarar la calibración de los aparatos y estos requisitos de tolerancia", explica Thayer.

Williams agrega que la actualización tiene como objetivo hacer que el estándar refleje mejor las condiciones reales. "La actualización es para eliminar parte de la ambigüedad de cómo se quiere utilizar, porque puede usarlo de manera un poco diferente para el acondicionamiento del transporte de lo que lo haría para esas pruebas de materiales", dice. "Cuando transporta algo, puede estar temporalmente en un ambiente frío o temporalmente en un ambiente cálido, pero no necesariamente en ese ambiente todo el tiempo".

MATERIALES PELIGROSOS

El clima extremo y las variaciones de temperatura y humedad, además de los contenidos peligrosos, hacen que el embalaje de materiales peligrosos sea un área más especializada. Para cumplir con esos requisitos, el subcomité de materiales peligrosos (D10.22) se enfoca en sus necesidades y posibles desafíos.

Anderson dice que el subcomité se creó porque se requiere que las personas califiquen los embalajes utilizados para el transporte de mercancías peligrosas de acuerdo con las regulaciones (Código de Regulaciones Federales del Departamento de Transporte de EE. UU. Título 49). "Un laboratorio podría estar haciendo la prueba de manera diferente a otro porque no hay suficientes detalles en las regulaciones para asegurarse de que todos lo hagan de la misma manera".

Por lo tanto, el subcomité acordó desarrollar estándares que abordarán lo que se debe considerar y cómo se deben realizar las pruebas. El objetivo principal de las regulaciones y los estándares desarrollados por el subcomité D10.22 es garantizar que los embalajes utilizados para el transporte de mercancías peligrosas sean seguros.

"Proporcionamos más detalles para definir cómo se realizan estas pruebas obligatorias", agrega Anderson. "Puede ser un poco complicado porque las regulaciones no necesariamente dicen exactamente cómo debe hacerlo. Entonces, cuando nosotros [el subcomité] lo describimos con más detalle, estas son guías para decir: 'Así es como sugerimos a la industria que lo haga para asegurarse de que todos lo hagan de la misma manera'". Debido a la amplia representación dentro del grupo y el equilibrio de intereses requerido, su consenso proporciona ese enfoque acordado.

Anderson cita un ejemplo del subcomité para ilustrar su enfoque: el método de prueba para la prueba de vibración de contenedores intermedios a granel (IBC, por sus siglas en inglés) utilizado para el envío de materiales peligrosos líquidos (mercancías peligrosas) (D7387). Los IBC pueden resultar familiares en las obras de construcción. Son "jaulas" que contienen botellas de plástico. Y se le pidió al subcomité que desarrollara un estándar de vibración específico de la industria para los IBC.

"El estándar podría entonces ser reconocido y potencialmente adoptado en los estándares de embalaje de las Naciones Unidas para que el resto del mundo haga lo mismo. Entonces, ese estándar en particular ahora es la línea de base de cómo el resto del mundo hace la prueba de vibración. Antes de que desarrolláramos ese estándar, las pruebas de vibración no se realizaban con regularidad", señala Anderson.

El estándar general del subcomité, la guía para las pruebas de embalajes peligrosos (mercancías peligrosas) (D4919), identifica la información clave requerida para la certificación de embalajes de las Naciones Unidas. Esa certificación, a su vez, garantiza que los embalajes seleccionados se certificarán al nivel adecuado para el uso previsto. Además, el estándar ayuda a localizar las secciones relevantes del Título 49 del Código de Regulaciones Federales del Departamento de Transporte de EE. UU. y ayuda a determinar las pruebas de rendimiento adecuadas.

“Las regulaciones dictan qué pruebas se aplican a qué tipos de embalaje", dice Anderson. "El D4919 tiene una tabla que indica qué pruebas se aplican a un tambor de plástico que se va a utilizar para enviar mercancías peligrosas líquidas". Eso sería pruebas de caída, pruebas de fugas, presión hidrostática, una prueba de apilamiento y pruebas de vibración, para que un tambor esté certificado para transportar líquidos. Con un balde de cinco galones para un sólido o un polvo, solo se aplican las pruebas de caída, de apilamiento y de vibración.

Como ocurre con todos los estándares del comité, estos respaldan el rendimiento del embalaje, en este caso para materiales peligrosos.

TRABAJO FUTURO

Al mismo tiempo que el comité continúa manteniendo sus estándares actuales actualizados y relevantes, también analiza los estándares necesarios para tecnologías emergentes. Un estándar propuesto abordará la evaluación de embalajes a base de fibra celulósica para la compostabilidad en instalaciones de compostaje aeróbico municipales o industriales (WK72738).

El estándar se aplicaría a los envases de bebidas diseñados para ser compostados, por ejemplo, y proporcionaría una forma de evaluar la compostabilidad industrial o comercial de los envases comprados o fabricados.

Si los drones entregan más paquetes, eso también podría traer más cambios en los estándares de embalajes.

Sea lo que fuera que nos espera, todos son bienvenidos a participar y unirse a los que ya participan en el comité: empresas que fabrican materiales de embalaje; que diseñan envases; multinacionales que utilizan envases; empresas de transporte (paquetería pequeña, industria, transportistas LTL, empresas de transporte por carretera); y más.

"La oportunidad de revisar continuamente los estándares y actualizarlos con nueva ciencia y comprensión de los datos es fundamental para proporcionar resultados significativos de las pruebas para cualquier persona involucrada en pruebas de embalaje y tránsito en muchas industrias", dice Thayer.

"Somos un grupo muy diverso y amplio, por lo que reunirse y discutir estas cosas es genial porque se obtienen diferentes perspectivas sobre cualquiera que sea el tema", dice Williams. "Todos nos beneficiamos de las aportaciones de los demás".