Certificación de productos bióticos

Un estándar actualizado y un contrato renovado para un programa de certificación relacionado son buenas noticias para los fabricantes y consumidores ambientalmente conscientes

Por Jack Maxwell

En mayo, los miembros de ASTM actualizaron un método de prueba
para determinar el biocontenido de productos hechos de recursos renovables. Luego, en agosto, la nueva subsidiaria de ASTM International, el Instituto de Equipos de Seguridad, obtuvo un contrato de cinco años para gestionar un programa de certificación y etiquetado basado en ese método de ensayo.

"Este programa faculta a todos — desde los consumidores cotidianos hasta grandes clientes como el gobierno de los EE. UU. — a realizar compras ambientalmente conscientes, mientras ayuda a los fabricantes a satisfacer la demanda creciente para esos productos", dice Pat Gleason, presidente de SEI y vicepresidente de servicios de certificación de ASTM International.

En 2002, el Departamento de Agricultura de los EE. UU. creó el programa de certificación BioPreferred para alentar el desarrollo, compra y uso extendidos de productos bióticos, que son derivados de plantas y otros productos agrícolas, marinos y forestales renovables. La meta de la certificación de productos como bióticos fue reducir la dependencia del petróleo, incrementar el uso de recursos agrícolas renovables y ayudar a reducir los impactos desfavorables sobre la salud y el medio ambiente.

Poco después, el comité de ASTM sobre plásticos (D20) desarrolló un método de ensayo (D6866) para dar soporte a este programa. El método de ensayo usa análisis de radiocarbono para determinar el porcentaje del carbón biótico que se encuentra en una amplia variedad de productos: de cuidado personal, fertilizantes, lubricantes, limpiadores industriales, y muchos más.

Luego, en 2011, ASTM ganó el contrato para brindar soporte técnico y de gestión al programa BioPreferred mediante el manejo del procesamiento de datos y la coordinación de las pruebas de productos con varios laboratorios independientes.

El 22 de agosto de 2016, con una trayectoria de miles de productos certificados, se renovó el contrato por cinco años más. Será gestionado por SEI, que tiene un registro de décadas de éxito en la administración de programas de certificación basados en los estándares de ASTM y de otras organizaciones.

"Estamos emocionados de continuar administrando este programa, que es un ejemplo más de la presencia creciente de ASTM en el espacio de certificación", dice Gleason.

Los dos elementos del programa USDA

Las historias de éxito del programa BioPreferred de USDA son abundantes.

Biosynthetic Technologies fabrica aceites sintéticos bióticos. La empresa Irvine de California suministra aceite base derivado de la soja y otros aceites vegetales para fabricantes de lubricantes de automoción y otros clientes.

Greg Blake, vicepresidente senior de relaciones públicas y gubernamentales de Biosynthetic, dice: "Nuestra participación en el programa BioPreferred ayudó significativamente a crear concientización sobre esta nueva tecnología de vanguardia. También ha brindado oportunidades para demostrar los excelentes atributos de rendimiento de nuestros productos con varias flotas gubernamentales".

Ciertamente, uno de los dos elementos principales del programa se enfoca en la compra por el gobierno de EE. UU. de productos bióticos, que se requieren para agencias federales y sus contratistas. Esta parte del programa ha crecido dramáticamente, de solo seis categorías de productos a casi 100.

Los fabricantes que participan en esta parte del programa afirman que sus productos cumplen el conjunto de requisitos de USDA de contenido biótico, que varía por categoría de producto y está publicado en Internet.

La segunda gran parte del programa de USDA es para fabricantes que quieren fijar una etiqueta real a sus productos. Para hacerlo, una empresa debe probar y certificar esos productos a través de un laboratorio independiente que pueda realizar el ensayo de acuerdo con el estándar ASTM 6866.

Esta certificación y etiquetado beneficia particularmente a empresas que quieren atraer clientes ambientalmente conscientes además de las agencias de los EE. UU., como los consumidores cotidianos. Hasta ahora se han certificado casi 3000 productos, y hay potencial para muchos más.

Por ejemplo, Kate Lewis, una analista que trabaja en el programa BioPreferred de USDA, dice: "Aún restan muchas oportunidades para los fabricantes de los más de 12 000 productos bióticos no certificados listados en la base de datos de la USDA para ser probados según el estándar D6866".

Actualización del método de ensayo

Como pieza clave del proceso de certificación de contenido biótico, es esencial que la base técnica del estándar D6866 sea tan robusta, precisa y actualizada como sea posible. Alyson Fick es el gerente de personal del comité de ASTM sobre plásticos, que incluye el subcomité sobre plásticos ambientalmente degradables y productos bióticos (D20.96), el grupo que desarrolló el método de ensayo.

Fick menciona que los miembros de ASTM estaban muy entusiasmados con la actualización del estándar en 2012 y en 2016. El grupo busca constantemente mejores formas de evaluar productos nuevos y complejos.

Además, el grupo debe tener en cuenta acontecimientos especiales que ocurren con el pasar del tiempo, como los cambios en la atmósfera terrestre debidos a las 2000 pruebas nucleares que se realizaron desde 1945 hasta el tratado de prohibición de pruebas nucleares de 1996.

Estos ensayos inyectaron carbono 14 (también conocido como 14C) en la atmósfera, dando lugar al efecto de "carbono bomba".

El 14C atmosférico ha estado disminuyendo desde las décadas de 1950 y 1960 debido a la absorción del 14C, por ejemplo en plantas. Una planta en 1965 puede haber registrado casi 190 pMC (porcentaje de carbono moderno) en esa época, pero debido a la caída de ensayos nucleares, ese número puede haber caído a alrededor de 102 pMC en 2015.

Esto importa porque el carbono es el elemento de un producto biótico que se mide — usando espectrometría de masas con acelerador avanzada, espectrometría de masas de relación isotópica y técnicas de ensayos con contadores de centelleo láser — para determinar cuánto de "bio" contiene.

La aplicación del factor de ajuste correcto para el efecto de la bomba de carbono — parte del estándar D6866 — es importante para determinar el porcentaje verdadero del contenido biótico de un producto.

En 2012, el factor de corrección era de 105 pMC. La revisión de este estándar realizada este año refleja el hecho que el factor de corrección ha vuelto a disminuir hasta 101,5. Los expertos piensan que continuará cayendo a razón de 0,5 por año hasta el 2019, cuando los últimos vestigios de carbono bomba habrán sido absorbidas en la biósfera; en esa época el único carbón medido en un producto biótico será verdaderamente biótico.

Tomar en cuenta los cambios en el 14C atmosférico es importante, porque un producto biótico derivado de bosques de edad más madura medirá más en pMC que uno hecho de árboles "jóvenes". Por otra parte, los productos bióticos derivados de las fuentes marinas y acuáticas se agotaron en 14C relativo a la atmósfera debido al exceso de carbonato de calcio (piedra caliza) en aguas oceánicas.

"Los fabricantes enfrentan un real desafío cuando obtienen un valor de 97 por ciento de carbón biótico por algo que es verdaderamente 100 por ciento: por ejemplo, nada más que restos de caña de azúcar comprimida", dice Darden Hood, presidente de Beta Analytic, una firma del sector de ensayos bióticos. "Al actualizar el factor de corrección, se alcanza una reflexión de contenido biótico más real. Los fabricantes, entonces, pueden tener un valor mayor en el catálogo de BioPreferred. Si se aproximan mucho al requisito mínimo para el programa BioPreferred de USDA tienen más probabilidades de aprobar, y si son verdaderamente 100 por ciento bióticos tienen una mejor oportunidad de que ese sea el resultado con el factor de corrección actualizado".

Respecto a estas actualizaciones, dice Blake, "Favorecemos cualquier mejoría que haga la prueba más precisa y los datos más confiables para nuestros socios del canal y del mercado. Desde la perspectiva orientada hacia el mercado, la certificación de BioPreferred agrega otra voz especializada para verificar los atributos de nuestros productos renovables".

Impactos claros y positivos

El análisis de USDA estima que "el uso de productos bióticos desplaza actualmente cerca de 300 millones de galones de petróleo por año": el equivalente de quitar 200 000 coches de las carreteras. Reducir el uso de materias primas químicas derivadas de las refinerías de crudo y sustituirlas por materias primas derivadas de biorrefinerías sigue siendo una meta clave.

El impacto económico de la industria de productos bióticos también da un impulso económico a los países como los Estados Unidos. Ya que el gobierno de los EE. UU. gasta cerca de 445 mil millones de dólares anualmente en bienes y servicios, aun dirigir una modesta cantidad de negocios a empresas que fabrican productos bióticos tiene un impacto económico considerable. De acuerdo a un estudio publicado en junio de 2015 por USDA, la industria de productos bióticos contribuyó con 4 millones de puestos de trabajo a la economía de los EE. UU. en 2013.

Según Gleason, SEI continuará buscando oportunidades para brindar servicios de certificación — tanto en los EE. UU. como en el extranjero — que ayuden a mejorar el ambiente mientras también apoyan a la industria.

Jack Maxwell es un escritor autónomo residente en Westmont, Nueva Jersey.