Construir una mejor bota

El trabajo en botas de combate especializadas está llevando al desarrollo de estándares de desempeño internacionales.

Por Kathy Hunt

Hasta hace poco, la mayoría de los soldados estadounidenses usaban el mismo tipo de bota de combate, independientemente de su ubicación. El calzado funcionaba bien en climas áridos, como los desiertos de Iraq, pero demostró ser problemático en ambientes húmedos o mojados. Una vez que la bota de combate se mojaba, se mantenía húmeda, dejando al usuario con los pies constantemente húmedos y doloridos. Para los soldados que vadeaban ríos, pantanos, lodo hasta los muslos o torrenciales lluvias, la necesidad de una bota más sólida y resistente a la humedad era enorme.

En 2017, la difícil situación de aquellos soldados en tierras húmedas y empapadas mejoró gracias al aprovisionamiento de una bota de combate apta para la jungla, parte de la tarea de mejorar la vestimenta y el equipamiento de los soldados de la agencia U.S. Army Project Manager (Gerente de proyectos del ejército de EE. UU.), división de equipos individuales y protección de soldados.  La nueva bota, que se sometió a prueba con la 25.ª División de Infantería del Ejército de los EE. UU. en Hawái, incluye orificios y un inserto para aumentar el escurrimiento, un forro de secado más rápido y cordones "rápidos" que permiten atarse y quitarse las botas con más facilidad. La bota también tiene una capa de espuma que absorbe los golpes y evita la entrada de microbios perjudiciales.

Después de varios meses de pruebas de campo, los soldados dieron comentarios sobre las botas. Teniendo en cuenta las críticas, los diseñadores volvieron a sus mesas de diseño para hacer más modificaciones.

Entonces, ¿dónde encajan los estándares en este panorama? Un último paso para llevar este nuevo tipo de bota a los soldados que la necesitan será cambiar las descripciones de compra del ejército de los EE. UU. y las especificaciones militares de los requisitos de material y diseño a estándares de desempeño.

El avance hacia los estándares de desempeño

Para asegurarse de que ocurra este cambio, representantes de NIST, del Departamento de Defensa de EE. UU., de la Asociación Estadounidense de Químicos y Coloristas Textiles, de ASTM International y SATRA en el Reino Unido se reunieron con el representante de la industria nacional del calzado en enero para analizar estándares de rendimiento para el calzado, incluidas las botas de combate para la jungla.

Cuatro grupos de trabajo que conforman estas partes interesadas están ahora evaluando los requisitos existentes y propuestos. Su trabajo podría sentar las bases para mejorar otras especificaciones de equipamiento y vestimenta del ejército de EE. UU. y también podría convertirse en una plantilla que podría utilizarse en otros países.

Como señala Cassy Robinson, la agencia U.S. Army Project Manager (Gerente de proyectos del ejército de EE. UU.), división de equipos individuales y protección de soldados, está a cargo de crear y mejorar los productos para protección de soldados, incluidos los uniformes y equipos cómodos. "Un método para efectuar mejoras es la transición de sus estándares, descripciones de compra y especificaciones, de materiales detallados y requisitos de diseño a requisitos de desempeño, en la medida de lo posible. Dicha transición permitiría la innovación y el uso de nuevos materiales y tecnologías, y en última instancia, mejoraría la comodidad, la protección y el rendimiento de la bota", dice Robinson, científico físico del NIST que es miembro de ASTM International y vicepresidente del comité de aplicaciones de seguridad nacional (E54).

Mike Wilson de SATRA concuerda. "Avanzar hacia el desempeño a partir de los requisitos de diseño antepone las necesidades de los soldados y el personal, y permite a la industria avanzar con innovaciones tecnológicas que beneficiarán a los usuarios", dice Wilson, consultor sénior de calzado de SATRA. Con casi un siglo de antigüedad, SATRA es una empresa independiente de investigación y pruebas con sede en Kettering, Reino Unido, y autoridad técnica líder en tecnologías del cuero y del calzado.

Una mirada a los cuatro grupos de trabajo

Para colaborar en el establecimiento de los estándares de desempeño de las botas de combate en la jungla, se han establecido cuatro grupos de trabajo. Cada grupo incluye partes interesadas de SATRA, AATCC, DOD y los comités de ASTM International sobre seguridad de peatones/pasarelas (F13) textiles (D13), cuero (D31), y vestimentas y equipos para protección personal (F23). Un miembro de NIST lidera cada uno de los grupos. Sus esfuerzos podrían dar como resultado varios estándares nuevos de ASTM International para calzado, así como modificaciones a los estándares existentes y en nuevos proyectos de investigación.

"Actualmente, no hay estándares para soporte del tobillo. Un resultado de este trabajo puede ser la propuesta de un método de prueba estándar para el soporte de tobillo", dice Bert M. Coursey, Ph.D., actualmente investigador invitado en la Oficina de Coordinación de Estándares de NIST y miembro de ASTM International desde 2003.

El primer grupo de trabajo, biomecánica y reducción de lesiones, estudia problemas tales como el soporte del tobillo y la reducción del impacto en botas de combate.

Con el aporte de especialistas en medicina deportiva, ingeniería y otros campos relacionados con la biomecánica, los miembros están evaluando el desempeño de las botas en áreas tan cruciales como la presión plantar, la torsión en las articulaciones y las mediciones posicionales. También determinarán si se necesitan procedimientos de prueba actualizados y, de ser así, cuáles serán los nuevos métodos.

Las inquietudes sobre las propiedades del cuero y el desempeño de la línea de referencia, así como las pruebas de textiles son el campo de especialidad del grupo de trabajo en telas y cuero. "Los materiales actualmente especificados para las botas de combate en la jungla incluyen materiales tradicionales de calzado, como cuero y nailon para la parte superior y goma para las suelas. El beneficio esperado de este trabajo es que se pueda usar cualquier material que cumpla con los requisitos de desempeño, por lo que no se debería especificar ningún material en particular", afirma Jeffrey Stull, de International Personnel Protection Inc., y líder de este grupo de trabajo.

Bill Ells, vicepresidente de ventas de componentes en Vibram, es un directivo de la junta de ASTM International y miembro de F13. Él agrega, "Varios de los materiales que se obtuvieron para la versión actual de la descripción de compra (PD, por sus siglas en inglés), así como para la versión dos, son materiales más nuevos y más técnicos. También lo son los cambios generales en el diseño físico de las botas y de productos. En conjunto, dada esta nueva calibración con su aporte más amplio, enfoque más científico y objetivos enfocados, esperamos estimular el potencial de un desempeño aun mayor".

El uso de materiales tecnológicamente avanzados y de mejor desempeño debería ser un alivio para los soldados que han tenido que usar botas de secado lento y baja capacidad de transpiración en ambientes húmedos y mojados. Las botas y calcetines empapados pueden causar pie de trinchera y otros problemas podológicos. También será una ventaja para aquellos que inadvertidamente pisan objetos afilados y extraños, y perforan las suelas de sus botas.

Abordar las características del manejo de la humedad y la capacidad de transpiración es la actividad de todo el grupo de trabajo de métodos de prueba de líquido/vapor. Este grupo evalúa la absorción de agua y la velocidad de transmisión del vapor de humedad; esta última es la diferencia de temperatura y concentración de vapor dentro y fuera de la bota, es decir, la capacidad de "transpiración".

El método actual para determinar la velocidad de transmisión del vapor de humedad consiste en colocar un botín lleno de agua caliente dentro de una bota de prueba y evaluar el nivel de evaporación después de seis horas. Esta práctica ha demostrado ser imprecisa, y arroja resultados diferentes entre los laboratorios. Para abordar las discrepancias, el grupo de trabajo hará sugerencias sobre métodos de prueba nuevos o mejorados.

El cuarto grupo de trabajo, sobre inquietudes de requisitos de diseño en general y otros problemas con las descripciones de compra, se centra en 23 requisitos generales de calzado no abordados por los otros tres grupos. Estos incluyen aspectos fundamentales como la altura y el peso de la bota, y los diseños de la suela exterior y la entresuela, que es la capa de espuma entre la plantilla y la suela exterior. Los requisitos de construcción, como los orificios de escurrimiento y si la suela se fija mediante moldeo por inyección o vertido abierto, también entran en esta categoría.

Los pasos siguientes

Para julio, los cuatro grupos de trabajo habrán hecho sus recomendaciones para los estándares de botas de combate en la jungla. Hecho esto, tienen hasta el 30 de septiembre para crear e implementar planes de investigación y desarrollo para sus respectivas áreas: biomecánica y reducción de lesiones, textiles y cuero, métodos de prueba de líquido/vapor y requisitos generales de diseño.

Si todo el proceso transcurre sin problemas, el NIST espera repetirlo para otros uniformes y equipos del Ejército de EE. UU. Una vez que el trabajo en las botas de combate en la jungla haya terminado, el siguiente tema para definir estándares de desempeño podría ser la protección ligera y resistente a las llamas para la cabeza y el cuello.

Kathy Hunt, es una periodista y autora que reside en la costa este de los EE. UU.