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En comparación con otros riesgos domésticos, los peligros de la pintura con plomo son relativamente bien conocidos. Los propietarios de viviendas están familiarizados con las pruebas y los descargos de responsabilidad que acompañan el alquiler, la venta o la compra de bienes raíces. Y la mayoría de las personas sabe que las pinturas a base de plomo pueden dañar órganos, dificultar el desarrollo intelectual y tener como resultado problemas de conducta.

Todos los esfuerzos de concientización pública respecto a los peligros del plomo son positivos, pero como ocurre con cualquier tema de seguridad que goza de cierta popularidad, la familiaridad puede hacer que se pasen por alto aspectos clave de la historia. Por ejemplo, es posible que los habitantes de Estados Unidos no sepan de que la pintura con plomo sigue estando disponible para usos específicos en el país en la actualidad.

Sobre todo, es posible que no comprendan el impacto global de las pinturas con plomo. Las pinturas que contienen plomo están repartidas por todo el mundo en hogares, escuelas, parques infantiles, lugares de trabajo, productos de consumo, suelos y aire. La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que un millón de personas mueren anualmente por exposición al plomo, más que el número de muertes causadas por la malaria, y que millones más entran en contacto peligroso con esta sustancia cada año.

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En la actualidad, una amplia coalición de personas y organizaciones trabaja para reducir los peligros que plantea el uso del plomo. En particular, la Alianza Global para la Eliminación de Plomo en Pinturas, liderada por la OMS y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), apoyan a los países en su labor de respuesta a los peligros del plomo.

Los estándares desempeñan un papel integral en este esfuerzo, estableciendo los ensayos y otras prácticas necesarias para identificar la pintura con plomo y reducir sus efectos nocivos.

ASTM International apoya este proceso manteniendo los estándares tradicionales, supervisando las nuevas investigaciones, organizando seminarios web para promover la colaboración y poniendo estándares a disposición de los colaboradores de organizaciones como la Alianza Global para la Eliminación de Plomo en Pinturas. A través de estos esfuerzos y más, la organización trabaja para ser parte de la solución.

Los peligros del plomo

Aunque hoy en día el plomo sigue siendo ampliamente utilizado en todo el mundo, sus efectos negativos sobre la salud han suscitado preocupación durante milenios. Benjamin Franklin advirtió en una carta de 1786 acerca de los peligros del envenenamiento con plomo, pero el metal tenía detractores incluso en la Europa medieval y en la antigua Roma.

La dificultad con el plomo es que, a pesar de sus múltiples peligros, también es muy útil. Los humanos han extraído el plomo desde al menos el año 6500 a. C., y se ha utilizado a lo largo de la historia en tuberías, joyas, balas, pilas, monedas, armaduras, medicinas, juguetes, especias e incluso como aditivo en el vino.

Resulta especialmente atractivo para la pintura, ya que acelera el secado, aumenta la durabilidad, mantiene un aspecto fresco y resiste la humedad corrosiva. Aunque el gobierno federal de EE. UU. prohibió el uso de pintura con plomo para el consumidor en 1978, las pinturas que contienen plomo son tan duraderas que, incluso ahora en este país puentes y torres de agua elevadas están decorados con este material, y cada año se siguen aplicando millones de galones de pintura termoplástica de señalización vial que puede contener ingredientes de plomo para crear marcas de carril y otros símbolos de tráfico.

A veces, los niveles de plomo en la pintura pueden ser asombrosos. Aunque muchos países tienen leyes que restringen el contenido de plomo a 90 partes por millón (PPM) o 0,009 por ciento, los niveles pueden llegar a 100.000 PPM, el 10 por ciento del peso total.

La pintura con plomo es especialmente peligrosa si se considera desde un punto de vista global. Mientras que países como Estados Unidos aplican estándares bien establecidos e incorporan una sólida legislación, menos de la mitad de los países del mundo disponen de controles jurídicamente vinculantes sobre la pintura con plomo.

Según Angela Bandemehr, especialista internacional en medio ambiente de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (Environmental Protection Agency, EPA), los países en vías de desarrollo suelen ser los más afectados por los riesgos del plomo debido a la elevada demanda y a la falta de legislación al respecto.

“En las economías en crecimiento, cada vez se construye más, aumenta el desarrollo y crece la necesidad de pintar superficies en escuelas, hogares y hospitales, pero también productos, cunas y juguetes”, afirma Bandemehr. “El aumento del consumo conlleva un mayor uso de pinturas que podrían contener plomo. En los países de renta media y baja pueden encontrarse altos niveles de plomo en la pintura, hasta mil veces por encima del límite que se considera seguro”.

Estándares para la pintura con plomo

Los estándares desempeñan un papel fundamental en los esfuerzos para eliminar la pintura con plomo del uso residencial. Además de identificar los métodos de ensayo relacionados con el plomo, también dan orientación para otras partes del proceso, desde la toma de muestras hasta el mantenimiento de registros. Además, tienen en cuenta diversos contextos, como las instalaciones ocupadas por niños, los lugares de trabajo y el suelo.

El comité de calidad del aire (D22) acoge 29 estándares vigentes relacionadas con el plomo, que son competencia del subcomité de muestreo y análisis del plomo para la exposición y la evaluación de riesgos (D22.12). El subcomité se formó a partir de la necesidad de estándares rigurosos para abordar peligros como la pintura con plomo, y sus primeros esfuerzos contaron con el apoyo de una amplia gama de miembros del sector, organizaciones sin fines de lucro y organizaciones gubernamentales como la EPA y el NIST.

Kenneth T. White (Kenn), director de Servicios Consultivos, es también presidente del subcomité D22.12 y vicepresidente de membresía del D22. White explica que los estándares del comité se relacionan con el amplio espectro de prácticas relativas a la pintura con plomo una vez aplicada a una superficie.

“Toda pintura se quita tarde o temprano, tanto si se hace a propósito como si es por el paso del tiempo”, dice White. “Mi subcomité particular se ocupa del peligro, no de la pintura en la lata. Una vez utilizada la pintura, ahí es donde nos ocupamos de ella. Tenemos de todo, desde cómo tomar muestras, cómo prepararlas para el análisis y cómo hacer el análisis. También tenemos estándares que abordan cómo realizar una inspección para detectar peligros, qué hacer cuando se detecta un peligro, cómo llevar a cabo la autorización, el mantenimiento de registros y la terminología”.

Muchos de los estándares del D22.12 se utilizan desde hace décadas y White se enorgullece de la eficiencia del subcomité para mantener sus estándares. Aun así, el comité también se muestra sensato a la hora de evolucionar en respuesta a la investigación de vanguardia. Actualmente están desarrollando una nueva práctica estándar para la toma en campo de muestras de partículas en suspensión en el aire para la posterior determinación del plomo (WK82689), que se centrará en el muestreo de partículas de plomo en suspensión en el aire resultantes de la alteración de la pintura.

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“La pintura que se desprende de la pared o de las superficies exteriores pasa primero al aire”, dice White. “Este estándar aborda cómo se toman las muestras para cosas que están en el aire. Se basó en las últimas investigaciones realizadas sobre el tipo de cosas que se encuentran cuando se toman muestras de aire durante el proceso de alteración de la pintura. Estamos redactando este estándar sobre cómo hacer ese muestreo y qué se necesita para hacerlo. Intentamos tener en cuenta todo lo que sabemos sobre el muestreo de partículas en suspensión, toda la ciencia buena y nueva”.

El subcomité sobre análisis químico de pinturas y materiales para pintura (D01.21) también se encarga de los estándares de pinturas con plomo. Además de un amplio catálogo de estándares relacionados con la pintura y los materiales para pintura en general, el subcomité mantiene dos métodos de ensayo de pintura con plomo: el método de ensayo para la detección de plomo en la pintura mediante espectroscopia de absorción atómica por aspiración directa (D4834) y el método de ensayo para bajas concentraciones de plomo, cadmio y cobalto en la pintura mediante espectroscopia de absorción atómica (D3335).

El doctor Andrew Burris es presidente de D01.21 y químico jefe de calidad del aire del Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur. Según Burris, unos métodos de ensayo bien definidos son muy valiosos para los países en vías de desarrollo a la hora de plantearse programas para la pintura con plomo.

“Los métodos son muy descriptivos”, dice. “Si se subcontrata el análisis de las muestras, ellos pueden decirle cómo prepararlas correctamente. Pueden ayudarle a elegir un laboratorio si lee el esquema básico de la prueba y pregunta al laboratorio: ‘¿Usan este método de ASTM en concreto?’. Si con el tiempo los países quieren crear sus propios laboratorios y adquirir equipos, puede ayudarles a determinar qué equipos deben comprar. Y, en última instancia, si compran equipos, puede ayudarles a establecer rápidamente su método de ensayo interno”.

Al igual que White, Burris considera que la tecnología y la investigación son esenciales. Los nuevos avances tienen el potencial de hacer más accesibles los ensayos en países donde el costo y la facilidad de uso son factores importantes a la hora de decidir qué se puede aplicar.

“Hay oportunidad de hacer más a medida que surgen nuevas preguntas o se adoptan nuevas técnicas”, explica Burris. “Los instrumentos portátiles manuales, por ejemplo, son una dirección apasionante para mí, porque si puedes tomar un dispositivo y simplemente obtener resultados, es maravilloso. Pero la tecnología todavía es bastante nueva. Quedan muchas preguntas pendientes. Se necesita más investigación. Donde ASTM brilla de verdad es en que reúne a mucha gente de distintas procedencias y obtiene buenos aportes.”

Una lucha más amplia

Además de desarrollar nuevos estándares, ASTM apoya esfuerzos de la comunidad global para resolver el problema de la pintura con plomo.

En septiembre, ASTM copatrocinó dos seminarios web con el PNUMA y la EPA, uno en la región de América Latina y el Caribe y otro en África. El seminario web proporcionó un panorama general de métodos específicos y ambos eventos combinados atrajeron a más de 300 participantes.

El seminario web se celebró para apoyar la labor de la Alianza Global para la Eliminación de Plomo en Pinturas, que sensibiliza sobre la necesidad de eliminar la pintura con plomo y apoya el desarrollo de marcos normativos que regulen su fabricación, importación y venta.

Bandemehr, cuya organización, la EPA, preside el Consejo Asesor de la Alianza Global para la Eliminación de Plomo en Pinturas, explica que los estándares funcionan como un pilar fundamental de los esfuerzos en materia de pinturas con plomo.

“Los estándares son esenciales para que una ley sea eficaz”, dice Bandemehr. “Para eliminar la pintura con plomo en todo el mundo, necesitamos que los países elaboren leyes eficaces. La Alianza Global para la Eliminación de Plomo en Pinturas ofrece un modelo de ley centrado en las pruebas y la evaluación de la conformidad. El principio básico de la ley es que se establece un límite y luego se ensaya el producto en función de ese límite. Se pide a la industria que certifique que el producto cumple el límite. Ellos deben documentar la conformidad. El gobierno puede inspeccionar en una planta o quizás en el mercado para verificar la conformidad. Los estándares y los ensayos son fundamentales para que esto funcione”.

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Eventos como los seminarios web sobre ensayos de pintura con plomo ayudan a reunir a las organizaciones, además de proporcionar a los países información valiosa a la hora de plantearse sus propios programas. Los programas de colaboración, como las asociaciones de Memorandos de Intención (Memorandum of Understanding, MoU) de ASTM, también ayudan a facilitar el intercambio de información entre las organizaciones de elaboración de estándares.

“Es importante que los países tengan acceso a todos los estándares que necesiten y establezcan relaciones con la comunidad de estándares”, afirma Bandemehr. “Hemos visto que la mayoría de los países de la MoU son los que están desarrollando leyes sobre la pintura con plomo.”
Bandemehr también explica que estos esfuerzos son la razón por la que los retos de la pintura con plomo no son insuperables.

“Podemos hacer algo al respecto en este tema”, dice. “Podemos resolverlo. La comunidad de estándares puede ser parte de esta situación global. En un futuro previsible, con la ayuda de ASTM y el trabajo de la comunidad mundial, podremos eliminar realmente la pintura con plomo.