El agua es esencial para la vida y el “acceso al agua segura es un derecho humano fundamental y, por lo tanto, un derecho humano básico”. Con esta declaración y su discurso en el Día Mundial del Agua en 2001, el Secretario General de las Naciones Unidas Kofi Annan puso en primer plano lo que continúa siendo un problema global: el agua limpia.

Este año finaliza la década de acción internacional “Agua para la Vida” de las Naciones Unidas, pero el agua sigue siendo prioridad en la agenda.

En África, el suministro de agua limpia es limitado. Según Food and Water Watch, un tercio de la población del continente no tiene acceso a agua limpia.

Y en África, como en todo el mundo, las normas de ASTM International ayudan a demostrar si el agua es segura.

El Agua y África

Las estimaciones globales indican que entre 700 millones y mil millones de personas no tienen acceso a agua limpia. Según water.org, 358 millones de esas personas viven en África.

En África, los recolectores de agua son generalmente mujeres y niños y normalmente deben caminar grandes distancias para recoger agua. Una caminata promedio es de 6 kilómetros (un poco más de tres millas y media). El tiempo necesario para obtener agua asciende también a miles de millones de horas al año. Las Naciones Unidas calculan que en África Subsahariana, donde las lluvias son escasas, las personas dedican 40 mil millones de horas al año a recolectar agua. Además, recordemos el peso — las latas de gasolina (combustible) utilizadas por las personas para llevar agua pueden llegar a pesar más de 20 kg (40 lb) cuando están llenas.

Las fuentes de agua pueden estar desprotegidas, sucias o ser irregulares. Cuando se polucionan o contaminan con pesticidas o desechos humanos, pueden causar cólera, tifoidea y otras enfermedades.

Thabisa Mbnungwana, Gerente Sénior de Relaciones Internacionales de South African Bureau of Standards, socio de ASTM MOU desde hace más de 10 años, afirmó: “Sudáfrica considera el agua como un recurso natural precioso que se está agotando rápidamente. Es de vital importancia utilizarlo de manera eficiente para adquirir sostenibilidad a largo plazo”.

De hecho, la crisis del agua es el tema principal del Foro Económico Mundial de Riesgos Globales 2015. Los riesgos tales como clima extremo y sequía, enfermedades y cambio climático, se relacionan con la gestión y el acceso al agua. Las áreas con problemas de agua afectan a aproximadamente un tercio de la población mundial y “el agua conecta, no separa; lo que se manifiesta en sí mismo como una crisis local o regional rápidamente se convierte en un problema global. La crisis del agua afecta a las economías de todos los tamaños”.
Progreso

Hay muchos grupos trabajando para cambiar la situación del agua en África y se está progresando. Una búsqueda en Internet arroja diversas organizaciones dedicadas a proporcionar agua limpia en África o en países en vías de desarrollo en todo el mundo.
Una iglesia junta monedas hasta tener suficiente para construir un pozo en Malaui. Las ganancias de la venta de café local financian proyectos de agua en Uganda. Los sorbetes con filtro de agua donados garantizan agua potable limpia durante hasta un año. Una fábrica de filtros sustentable utiliza materiales locales para purificar efectivamente el agua en Sudáfrica.

Las Naciones Unidas se ha enfocado en el agua como uno de sus Objetivos de Desarrollo del Milenio, una medida creada en el año 2000 con la Declaración del Milenio de las Naciones Unidas. El objetivo relacionado con el agua es: “Recortar a la mitad, para 2015, la proporción de la población sin acceso sustentable al agua potable segura y la sanidad básica”.

Como resultado, las Naciones Unidas ha informado que en todo el mundo “1.9 mil millones de personas han podido acceder a agua potable mediante tuberías desde 1990”. Además, el 91 % de la población global ahora utiliza una fuente de agua potable mejorada. Según la Organización Mundial de la Salud y UNICEF, en el África Subsahariana este aumento significa que hay 47,000 personas más todos los días durante 25 años, en promedio, que ahora tienen acceso. La falta de progreso en la sanidad podría reducir estas victorias; una de cada tres personas aún no tienen instalaciones sanitarias).

La Conexión con las Normas ASTM

ASTM ha estado trabajando con los organismos de normas nacionales africanas mediante su programa memorando de entendimiento. Veintidós organismos de normas africanas (Global—confirmar) han firmado memorandos de entendimiento con ASTM. En conjunto, estos grupos de normas han consultado, tomado referencias o adoptado docenas de normas ASTM del Comité D19 sobre el Agua.

“Estas normas facilitan la gestión del agua sustentable al ayudar a aliviar la escasez del agua y alcanzar los Objetivos de Desarrollo del Milenio de las Naciones Unidas” dijo George B. Crentsil, Ph. D., Director Ejecutivo de la Autoridad de Normas de Ghana, socio del memorando de entendimiento de ASTM desde 2007. “Ghana, al igual que muchos países en vías de desarrollo, debe enfrentar el desafío de garantizar que sus ciudadanos tengan acceso a agua potable de calidad”.

El Comité D19 supervisa más de 350 normas, incluso métodos de toma de muestra y análisis de agua, desechos y materiales que se transmiten por el agua. Jay C. Gandhi, Ph. D., Gerente de Asuntos Normativos de Metrohm USA, Friendswood, Texas, y miembro de ASTM desde 2003, afirmó que las normas del comité abarcan varios análisis del agua. Manifestó que los métodos D19, por ejemplo, determinan la presencia de patógenos comunes tales como E. coli, sustancias químicas tales como cianuro que contamina el agua de desecho de las minas y el cloro, que se produce cuando el agua de mar se mezcla con el agua dulce.

“No solo las normas ayudan a mejorar la calidad de vida, sino que si hay microbios o contaminación orgánica, estas normas lo demuestran”, dijo Gandhi.

Charles Gachahi de la Oficina de Normas de Kenia está de acuerdo. Afirmó que su país necesita normas relacionadas con el agua para el agua potable embotellada y el agua proveniente de cañerías y que las normas de ASTM ayudan a garantizar que el “agua potable no contenga sustancias patógenas dañinas y contaminantes químicos”.

Mbungwana dijo que SABS está centrado en la seguridad y calidad del agua y la norma nacional SANS 241 – Parte 1 y Parte 2 son utilizadas por el Departamento de Agua e Higiene para las auditorías de seguridad del agua. SANS 241 hace referencia a los métodos de ASTM y los recomienda para supervisar la calidad del agua. Además, las normas ASTM adoptadas son utilizadas ampliamente por los proveedores de agua y las más de 2,000 municipalidades de Sudáfrica.

En Uganda, por intermedio de la constitución de 1995, el país afirmó que buscará proporcionar agua limpia y segura, entre otras oportunidades. Para ello, el país está supervisando fuentes de agua y utiliza tecnología para mejorar el acceso. La Oficina de Normas de Uganda hizo referencia al método de ASTM para medir sólidos en agua (D5907) en tres de las especificaciones de agua potable: para agua potable envasada, agua mineral y agua potable.

Margaret Lungu, que es la Gerente de Normas de la Oficina de Normas de Zambia y fue participante del Programa de Expertos en Normas de ASTM, describe la situación en su país. “Nuestra necesidad de normas relacionadas con el agua comprende normas relacionadas con el agua potable, normas de efluentes y, más recientemente, la gestión del agua de desechos y normas sobre los recursos de agua subterránea. Estas necesidades son urgentes para desafíos que comprenden inadecuada disponibilidad de agua potable, sanidad inadecuada y elevados niveles de agua de desechos”. El regulador de sanidad y suministro de agua de Zambia utiliza normas ZABS para el desarrollo y la gestión de la calidad del agua potable, el agua potable en botellas, los efluentes industriales de descarga y los recursos de agua subterránea. ZABS ha adoptado el análisis D19 de cobre en agua y anticipa la posibilidad de adoptar otros.

Las normas del Comité D19, utilizadas por organismos del medio ambiente en los Estados Unidos y otros países en todo el mundo, continuarán respondiendo a las necesidades relacionadas con el agua y respaldarán los esfuerzos globales para proporcionar agua limpia para todos.