Hace exactamente 17 años, en Mayo de 1988, se desató un gran incendio en el First Interstate Tower en Los Ángeles. Una película de 1991, Incendio: Atrapados en el piso 37 registró la dramática historia. El incendio mató a una persona e hirió a otras 40. Destruyó cinco pisos del edificio y causó una pérdida por $50 millones en daños.

El hecho de que el edificio de 62 pisos sobreviviera (ahora conocido como el Aon Center) se debió en parte a la protección contra incendios aplicada al acero estructural y probada de acuerdo a los Métodos de ASTM para Realizar Pruebas de Incendio en Construcción de Edificios y Materiales (E119). En otras palabras, sin las normas los daños y las pérdidas de vidas podrían haber sido mayores.

Sin embargo, el incendio también destacó las deficiencias de diseño como en la unión de los muros cortina y los pisos, según Sarah Brewer, gerente de marketing y ventas de protección contra incendios en Unifrax y Presidente del Subcomité sobre Resistencia al Fuego (E05.11) de ASTM. Ella explica que en la construcción de los muros cortina, siempre hay una unión entre la fachada y la estructura, que deja un espacio linear. En el caso del First Interstate Tower, el incendio se propagó verticalmente por varios pisos ya que la protección contra incendios en esos espacios no era adecuada, sostiene.

Sistemas que Trabajan Juntos

Para hacer un edificio seguro, todos los sistemas deben cumplir su rol, explica Bill McHugh, director ejecutivo de la Firestop Contractors International Association. Esto incluye la construcción resistente al fuego (incluida una compartimentación efectiva), los sistemas de detección/alarma y rociadores, así como la educación de los ocupantes sobre las salidas de emergencia (sistemas de egreso). Necesitan trabajar en equipo para proteger a las personas y a la propiedad en los edificios, señala.

En particular, sostiene McHugh, la construcción con clasificación resistente al fuego (posible gracias a las normas) es el héroe silencioso. Mientras que las alarmas, rociadores y salidas son extremadamente visibles para los ocupantes del edificio, las partes menos visibles, resistentes contra incendios, de un edificio son de importancia similar, como:

• El montaje del piso hecho de concreto o la combinación de madera y yeso;
• Las columnas de acero estructural;
• Las vigas y los suelos ignífugos; y
• El montaje de muros hechos de concreto, bloques de concreto o yeso.

Todos estos materiales de construcción se evalúan según la norma E119 y, cuando se cumplen, tienen una notable resistencia contra incendios, un factor clave para asegurar la seguridad de los ocupantes.

Otra norma clave de prueba contra incendios que se utiliza para garantizar la seguridad del edificio es el Método de Prueba para Determinar las Características de la Combustión Superficial de Materiales de la Construcción (E84), también conocida como La Prueba de Túnel de Steiner. La prueba del túnel se utiliza para todo aquello bajo el sol para evaluar las características de la dispersión de la llama y del humo de los materiales que se utilizan en los edificios, según el Doctor Marcelo Hirschler, presidente de GBH Internacional y miembro activo de ASTM en este campo.

Hirschler dice que, a lo largo de los años, se han implementado numerosas excepciones de prueba a la norma E84 para adaptarla a materiales más nuevos en áreas tales como revestimientos de paredes y aislamiento. Por ejemplo, una variación de la E84 prueba materiales como la madera tratada con retardante de fuego por un período extendido (E2768).

Pruebas e Inspecciones

Las normas y pruebas de ASTM se utilizan para brindar apoyo a la seguridad de varios materiales. En particular, las pruebas de extinción de incendios utilizan tiempo y temperatura para aproximarse a un incendio real, explica McHugh. Los elementos clave incluyen:

• Una prueba de resistencia a incendios que resulte en F o clasificación de fuego, en el que se produce un falla si una brecha permite que la llama alcance la cara no expuesta de la muestra;
• Una prueba de aumento de temperatura que resulte en clasificación T, en la cual el lado no expuesto del montaje se evalúa para brindar protección contra la propagación del incendio sin brechas; y
• Una prueba de chorro de manguera después de la exposición al fuego para simular cosas que caen durante un incendio y que golpean un material o montaje.

Las normas utilizadas en este área incluyen Métodos para Realizar Pruebas de Incendio en Sistemas de Retardo de Propagación de Incendio (E814) y Métodos para Realizar Pruebas en Sistemas de Juntas Resistentes al Fuego (E1966).

Además, los inspectores utilizan las normas ASTM en el campo. Dos son particularmente notorias porque son parte del Capítulo 17 (Inspecciones Especiales) del Código Internacional de Construcción:

• Práctica para Inspección En el Lugar de Cortafuegos Instalados (E2174) y
• Prácticas para la Inspección En el Lugar del Sistema de Juntas Resistentes al Fuego y Barreras de Incendio Perimetrales (E2393).

McHugh sostiene que cuando un contratista contra incendios bien entrenado (ej., un miembro de la FCIA, aprobado por FM 4991 o calificado por UL) trabaja junto a normas de inspección ASTM, los resultados son edificios seguros y la mejor calidad para todos los involucrados.

Una mirada prospectiva

El desarrollo de normas en esta área nunca debe detenerse. Grandes incendios como el ocurrido en el First Interstate Tower muestran la necesidad de una revisión continua de las normas ASTM para asegurarse de que permanezcan relevantes en las últimas técnicas de construcción como también mejorar el entendimiento de como evaluar las características de desempeño contra incendio de los materiales y sistemas.

Como ejemplo de esto, Brewer señala que en este momento hay una norma en desarrollo para hacer frente a una posible situación de incendio que estalle hacia fuera de una pared o ventana y que se propague verticalmente hacia otros pisos (WK30656, Nuevo Método de Prueba para Determinar la Resistencia de un Sistema Contenedor del Perímetro de un Edificio Resistente a Incendios Debido a la Propagación Externa de Fuego).

Ese es solo un ejemplo del amplio espectro e importancia del trabajo del Comité E05 de ASTM sobre Normas sobre Incendios y del E06 sobre el Rendimiento de Edificios, que continúan desarrollando normas para ayudar a reducir potenciales incendios.

Las normas contra Incendios de ASTM

La octava edición de la compilación de las Normas contra Incendios de ASTM ahora está disponible mediante suscripción. Este recurso técnico está dirigido a los inspectores de reglamentos de edificios e incendios, al personal de detección y extinción de incendios, a la comunidad de investigación en materia de incendios, a los ingenieros de prevención de incendios, a los laboratorios de pruebas en materia de incendios, a las industrias y a todo aquel que esté interesado en la seguridad y las pruebas contra incendios. La compilación contiene más de 240 normas, entre las que se incluyen 189 métodos de prueba, además de guías, prácticas, especificaciones, terminología y clasificaciones. El criterio principal para incluir una norma en esta compilación fue, al igual que en compilaciones anteriores, si abordaba, en parte o en su totalidad, la respuesta de los materiales, los productos o los conjuntos ante el calor o la llama.

Casi todas las normas han sido modificadas con respecto a la séptima edición, publicada en 2007. La compilación también incluye un listado de normas que ya no están vigentes (título y designación). En esta compilación, también se incluyen nuevos métodos de prueba, especificaciones y prácticas publicadas por varios comités de ASTM — además del Comité E05, que patrocina la compilación.

Alan Earls es un escritor que abarca temas de negocios y tecnología para diarios, revistas y sitios web. Vive cerca de Boston, Mass.