Impulso de la economía de base biológica

El programa BioPreferido del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos amplía drásticamente la penetración en el mercado de los productos de base biológica. El Instituto de Equipos de Seguridad (Safety Equipment Institute, SEI) apoya la evaluación del contenido de base biológica y certifica esos productos.

Por Jack Maxwell

El programa BioPreferido del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos se inició hace 17 años para promover los productos derivados de materiales agrícolas, marítimos y forestales renovables.

Desde entonces, el enfoque de dos aspectos del programa BioPreferido -requerimientos de las agencias federales estadounidenses para la compra de productos con base biológica y etiquetado voluntario de productos de consumo de base biológica- ha obtenido resultados sorprendentes.

Pero, se preguntará, ¿cómo se puede determinar el contenido de base biológica de un material o producto? Aquí es donde interviene ASTM International y su filial, el Instituto de Equipos de Seguridad (SEI).

Analicemos de cerca la evolución del programa, la función fundamental que desempeña un estándar particular en la creciente economía de base biológica y cómo SEI ayuda a los participantes de USDA y del programa a dirigirse hacia un futuro más sostenible.

Un programa de rápido crecimiento

El programa Biopreferido se estableció en la Ley de Seguridad Agrícola y Reinversión Rural de los Estados Unidos (U.S. Farm Security and Rural Reinvestment Act) de 2002, o Ley Agraria (Farm Bill), con ampliaciones en 2008 y 2014 en las que se basa su éxito.

El año pasado fue un año importante para el programa BioPreferido. El programa se amplió a 109 categorías que incluyen 14 000 productos. Hoy, más de 3000 productos de consumo contienen etiquetas de producto de base biológica.

Además, y por primera vez, se agregaron 11 “intermediarios” a la lista de categorías de productos de base biológica designados para adquisiciones federales en los EE. UU.:

• Aglomerantes (agentes cohesivos)
• Productos químicos
• Componentes de limpieza
• Espumas, fibras y telas
• Componentes de lubricantes
• Componentes de pinturas y revestimientos
• Componentes de productos de cuidado personal
• Resinas plásticas
• Aceites, grasas y ceras
• Materiales de caucho
• Materiales para el procesamiento de textiles

Estos intermediarios no son productos que compran normalmente las agencias federales en forma de materia prima. Sin embargo, su inclusión como categorías de productos proporciona una forma de identificar e integrar en el programa federal de adquisiciones preferidas una variedad más amplia de productos terminados hechos con esos materiales. Como lo explicó Kate Lewis, analista del programa BioPreferido, “Un intermediario no es un producto terminado. Es un producto que se fabrica en las primeras etapas de la cadena de suministro y más adelante se refabrica para obtener un producto terminado de base biológica. La razón principal por la que implementamos esta revisión es porque ofrece una ruta para que podamos añadir muy rápidamente otras categorías de productos terminados que el programa va a identificar.”

La USDA usó la información recopilada sobre los 11 intermediarios para identificar las categorías de productos terminados que incorporan esos materiales. Este trabajo promovió el inicio de un nuevo proceso de reglamentación en septiembre de 2018, el cual propone añadir 30 categorías adicionales de productos terminados para adquisiciones federales preferidas. Las categorías cubren una amplia gama: agentes de curado de concreto, cubiertos duraderos, acondicionamientos para el suelo, líquidos de transmisión y otros.

En el proceso de reglamentación, Lewis indicó que “Obtuvimos los comentarios y los analizaremos y abordaremos en el reglamento final publicado que saldrá en 2019, básicamente codificando estos cambios al programa.”

Concretamente, muchas de las 30 categorías propuestas para adquisiciones federales incluyen productos que ya formaban parte del aspecto de etiquetado voluntario del programa. Lewis señala que esta nueva reglamentación, cuando se finalice, ayudará a unificar los dos elementos del programa BioPreferido. “Representa un paso importante en la fusión de las dos iniciativas del programa, con miras a asegurarse de que al final todos los productos certificados mediante el programa BioPreferido califiquen para la adquisición federal preferida”, indicó.

Participantes sumamente comprometidos

Miles de empresas han participado en el programa BioPreferido. Algunas lo han hecho durante años, mientras que otras apenas comienzan su participación. Pero, independientemente de su permanencia, parece haber un fuerte consenso entre los participantes con respecto a sus beneficios, tanto en los resultados individuales como en el impulso general hacia una economía más sustentable.

Tomen a Cortec como ejemplo. La empresa, con sede en St. Paul, Minnesota, se especializa en el control de la corrosión, ayudando en todos los aspectos desde infraestructuras de concreto hasta la conservación de equipos durante el almacenamiento y el envío. Han participado en el programa BioPreferido durante más de una década, utilizando materiales a base de soja y maíz para elaborar productos con un contenido de base biológica que oscila entre 55 y 90 %.

Más de 30 productos de Cortec poseen la etiqueta de certificación de la USDA para los productos de base biológica, permitiendo que los consumidores puedan ver fácilmente el porcentaje del contenido de base biológica.

Ming Shen es directora de innovación y nuevas tecnologías de Cortec. “El producto de base biológica con certificación de la USDA proporciona una indicación fehaciente de la gestión ambiental de Cortec”, manifestó. Además, indicó ella, gracias al fuerte enfoque de la empresa en la química ecológica, “Todos los integrantes del equipo de Investigación y Desarrollo tratan de desarrollar productos que cumplan con los requisitos de la etiqueta de base biológica, si es factible.”

GOJO Industries, Inc. se dedica a distintas actividades que van desde la prevención de la corrosión hasta la prevención de la transmisión de gérmenes. Fundada como fabricante de limpiadores de manos de trabajo pesado durante los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, más adelante desarrolló el desinfectante de manos PURELL, en 1988; tiene su sede en Akron, Ohio, EE. UU. y opera en Australia, Canadá, Francia, Japón, México y el Reino Unido. La participación de GOJO en el programa BioPreferido comenzó en 2011, cuando se añadieron las categorías de jabón de manos líquido y desinfectante de manos.

“Para nosotros, el programa BioPreferido se refiere a hacer las cosas de forma correcta para las personas, el planeta y la empresa”, indicó Christopher Havanas, científico de asuntos reglamentarios de GOJO. “Reconocemos la función crítica de la empresa en la creación de un futuro saludable y hacemos un gran esfuerzo por entender y aprender de los demás todo sobre los impactos sociales, ambientales y económicos que la empresa tiene en nuestra sociedad y el medio ambiente. Los ingredientes de base biológica tienden a tener menor huella energética que sus contrapartes sintéticas, lo que ayuda a GOJO a reducir los impactos de procesos anteriores.”

Uno de los objetivos de la empresa para 2020 es duplicar las ventas mundiales de productos con certificaciones de terceros, como BioPreferido. Según Havanas, en diciembre de 2018 más de 100 productos de GOJO y PURELL calificaron para obtener la etiqueta de producto de base biológica.

Otro ejemplo: usted podría pensar que los zapatos deportivos no son productos de base biológica, pero Reebok está trabajando en su programa Cotton & Corn (Algodón y maíz) para cambiar eso. La empresa, que forma parte de la gigantesca empresa internacional de calzado y ropa deportiva Adidas AG, utiliza el lema “Fabricado con cosas que crecen (Made with things that grow)” para un calzado exclusivo que está fabricado con una cara superior de algodón 100 por ciento y una suela de base biológica derivada del maíz.

“Es un inmenso honor ser la primera marca y el primer producto de calzado deportivo en participar y obtener el estatus de BioPreferido”, señaló Michael Andrews, director de Desarrollo Avanzado de Reebok y miembro del Comité de ASTM International sobre Plásticos (D20). “Para comenzar, solamente adquirimos materiales para la cara superior que son de celulosa, como algodón, cáñamo, etc. Luego nos dedicamos a investigar materiales plásticos que tuvieran propiedades físicas adecuadas para el calzado deportivo y que tuvieran, además, un alto contenido de carbono biológico. Cuando identificamos estos materiales, fabricamos los zapatos y les hicimos las pruebas con base en el estándar correspondiente de ASTM. Al mismo tiempo, sometimos el calzado a nuestras pruebas internas y de uso humano.”

Los comentarios de Andrews plantean una pregunta importante: ¿cuál es el “estándar ASTM pertinente”, el que Cortec, GOJO, Reebok y miles de otros participantes del programa BioPreferido utilizan para verificar el contenido de base biológica de sus productos?

Un estándar respetado

Ampliar los mercados para que incluyan productos que usan ingredientes a base de carbono orgánico (por ejemplo, algas, bambú, soja, lino) en lugar de derivados del petróleo es un paso excepcional hacia una economía más sostenible. Pero ¿cómo se hacen las pruebas y cómo se mide el contenido de base biológica de productos como los de protección contra la corrosión, desinfectantes de manos o calzado deportivo?

La respuesta es el único y muy importante método de prueba estandarizado de ASTM International para determinar el contenido de base biológica de muestras sólidas, líquidas y gaseosas mediante análisis de radiocarbono (D6866). Este lo administra el Subcomité sobre Plásticos degradables en el medio ambiente y productos de base biológica (D20.96) de la organización, que elaboró el estándar.

“El estándar ASTM D6866 es el pilar del programa BioPreferido”, comentó Pat Gleason, presidente de SEI, una filial de ASTM International. El SEI administra el proceso de certificación en representación de la USDA y trabaja con los fabricantes que desean participar en el programa BioPreferido y con los laboratorios que hacen las pruebas reales (Beta Analytic y el Centro de la Universidad de Georgia para Estudios de Isótopos Aplicados [University of Georgia Center for Applied Isotope Studies]), que están acreditados según ISO/IEC 17025, Requisitos generales para la competencia de los laboratorios de ensayo y calibración).

“Ayudamos a la USDA en cuanto a darle al fabricante un acuerdo que indique que se cumplirán las reglas del programa BioPreferido de la USDA, que se enviará un producto a un laboratorio de prueba designado que conozca el D6866 y que se reportarán sus resultados como indica el reporte de la prueba”, explica Gleason.

Las empresas participantes saben con certeza cuál es la importancia del estándar. “El estándar ASTM D6866 desempeña un papel importante”, dice Michael Andrews, de Reebok. “Como líder del equipo de Cotton & Corn, parte de mis funciones consiste en instruir a los equipos de desarrollo para que diseñen conforme al estándar.”

Chris Havanas, de GOJO, está de acuerdo con esto. “Nuestros formuladores están siempre en la búsqueda y muestreo de nuevos materiales de base biológica que sirvan para impulsar innovaciones futuras y ayudar a GOJO a cumplir o exceder los requisitos de contenido de base biológica que se encuentran en los estándares clave como el D6866.”

La importancia del método de prueba se puso de relieve en noviembre pasado, cuando el Comité sobre Plásticos otorgó el premio William N. Findley a Kate Lewis, de USDA y a Darden Hood, de Beta Analytic por el trabajo que desempeñaron en el desarrollo de este estándar.

En resumen, el programa BioPreferido continúa apalancando el poder de adquisición masiva del gobierno de los Estados Unidos para aumentar la demanda de los productos de base biológica. Las empresas participantes satisfacen la demanda con una creciente gama de opciones sostenibles. Y un método de prueba garantiza la legitimidad de los cálculos de contenido de base biológica.

El crecimiento del programa BioPreferido se puede atribuir a las relaciones de trabajo estrechas y sinérgicas de los equipos de USDA, ASTM International y SEI. Todas las señales apuntan a una mayor expansión de la economía de base biológica como resultado de estos esfuerzos.

Jack Maxwell es un escritor independiente que reside en Westmont, Nueva Jersey. EE. UU.

--------------

Biopreferidos en cantidades
Desde su fundación hace 17 años, el programa Biopreferido de USDA, que promueve los productos de base biológica, ha crecido y ahora incluye:

• 109 categorías de productos con 14 000 productos calificados para adquisiciones de las agencias federales de los Estados Unidos;
• Más de 3200 productos de consumo con la etiqueta de producto de base biológica certificado por la USDA;
• 3000 empresas que han participado o continúan participando y
• 39 países participantes.