Investigación según los estándares: Parte 3: Hacer que los estándares cobren vida

La certificación y capacitación son cruciales para garantizar el uso seguro y eficaz de los productos y los estándares con los que se evalúan.

Por Jack Maxwell

Una nueva especificación, método de prueba u otro estándar que apoya una industria emergente es, en última instancia, tan solo un documento. Pero ese documento puede cobrar vida a través de programas de capacitación y certificación de alta calidad.

El elemento humano: capacitación

En lugar de limitarse a leer un texto, la gente espera cada vez más poder oír o ver —en persona o en vídeo— qué significa o hace exactamente un estándar. La capacitación es particularmente útil para aquellos que trabajan en tecnologías emergentes, que por su naturaleza, se aventuran en aspectos técnicos relativamente desconocidos.

Durante décadas, organizaciones como ASTM International han coordinado cursos de capacitación presenciales. Esta ha sido —y continúa siendo— una manera valiosa en que los miembros y clientes pueden aprender directamente sobre especificaciones o métodos de prueba clave en industrias como la generación de energía, la aviación, la construcción y el medioambiente. Además, los empleadores suelen exigir esta capacitación al contratar y evaluar el desempeño laboral.

Por ejemplo, los técnicos de laboratorio suelen necesitar a alguien que les muestre cómo manipular las muestras, usar los equipos o realizar las mediciones que se describen en un método de ensayo. En total, ASTM actualmente ofrece cerca de 50 cursos de capacitación en vivo cada año.

Las grabaciones o transmisiones en vídeo son cada vez más atractivas como opción de bajo costo para capacitadores y educandos. Además, en general, la demanda de capacitación audiovisual precisa de alta calidad será cada vez mayor a medida que el contenido de video pasa de nuestras vidas personales (p. ej., las redes sociales) al lugar de trabajo.

No es ninguna sorpresa que las industrias emergentes conocedoras de la tecnología adoptan rápidamente herramientas de capacitación en línea que utilizan video.

Uno de los éxitos más recientes de ASTM International en este sentido fue en la fabricación aditiva, comúnmente conocida como impresión en 3D. A lo largo de tres meses, la organización ofreció webinars en 11 áreas temáticas con expertos líderes en cada campo.

Los instructores —miembros expertos del Comité sobre tecnologías de fabricación aditiva (F42)— cubrieron los principios de la fabricación aditiva, el procesamiento de la fabricación aditiva con metales y polímeros y la caracterización y el análisis del polvo utilizado en la fabricación aditiva.

Participaron cerca de 200 personas. Como resultado, el departamento de Capacitación planea ampliar la cartera de cursos de capacitación de esa área.

¿Qué ocurre cuando se actualiza un estándar, algo que suele pasar cuando las nuevas tecnologías maduran y los productos evolucionan?

Tye Lawson-Beard, gerente de Capacitación y servicios de aprendizaje electrónico de ASTM International, señala: “Lo más interesante de las herramientas de capacitación en línea es que cuando se revisa uno de nuestros estándares, recibimos un aviso. Luego, comenzamos el proceso de realizar las actualizaciones necesarias en el contenido de capacitación correspondiente”.

Este contenido de capacitación incluye actualmente unos 300 productos de aprendizaje a solicitud, comenta.

Llevarlos productos al mercado de manera segura: certificación

Además de servir como base para la capacitación, los estándares relevantes al mercado también sirven como base para programas de certificación que ayudan a llevar productos nuevos o mejorados al mercado de forma segura.

Un buen ejemplo son los equipos de protección personal, ya que los fabricantes realizan mejoras y actualizaciones constantemente para ofrecer a los trabajadores la mayor protección posible.

En el pasado, los trabajadores de los astilleros pintaban sus gorras con alquitrán en un intento de proteger sus cabezas. Los bomberos usaban uniformes de lana pesados. Los primeros respondedores usaban trajes de goma incómodos —y permeables— para limpiar derrames químicos.

Actualmente, los cascos se fabrican con fibra de vidrio o plástico de alta densidad, los primeros respondedores usan ropa más ligera y más protectora, y los trajes para manipular materiales peligrosos son más resistentes a las rasgaduras y a las sustancias peligrosas.

Los estándares de ASTM International del Comité sobre ropa y equipos de protección personales (F23) se han mantenido a tono con estos cambios, estableciendo los requisitos de rendimiento para cada nueva generación de productos. (El Subcomité de certificación e interoperabilidad de equipos de protección personal del grupo ha estado particularmente activo durante la última década. Por ejemplo, el año pasado, el grupo completó una guía útil y estandarizada (F3050) para evaluar la conformidad de los equipos de protección personal según diferentes estándares de productos).

Dado que los nuevos productos y los nuevos estándares apoyan la innovación en esta área, los programas de certificación deben evolucionar en consecuencia.

Esta no es una tarea fácil. Brian Shiels, ingeniero de desarrollo sénior de PBI Performance Products, señala que se hace referencia a más de 20 estándares de ASTM International en un documento clave de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (Estándar sobre conjuntos de protección para primeros respondedores a emergencias con materiales peligrosos e incidentes terroristas NRBQ). “A medida que evoluciona la tecnología de los equipos de protección personal, también debe hacerlo la tecnología con la que se prueban”, explica Shiels. “Cada vez que se desarrollan nuevas pruebas, es fundamental estandarizarlas para que cualquier laboratorio en cualquier lugar del mundo pueda llevar a cabo las pruebas de manera estándar”.

El Instituto de Equipos de Seguridad (SEI), una empresa filial de ASTM International, cumple un papel crucial en mantener actualizados los programas de certificación.

En el contexto de equipos de protección personal, Pat Gleason, presidenta de SEI, comenta: “los fabricantes están permanentemente impulsando la innovación con nuevos materiales para cubrir mejor las necesidades de sus clientes. Deben equilibrar sus requerimientos y, al mismo tiempo, mantener los niveles de rendimiento descritos en los métodos de prueba ASTM. A su vez, los comités técnicos de ASTM deben tratar el diseño del conjunto como un sistema completo, ya que la protección no está determinada por un solo componente sino por la protección que ofrece el conjunto completo”.

Concluye: “Y nuestra tarea en el SEI es asegurarnos de que nuestros programas de certificación —administrados en conjunto con laboratorios de pruebas terceros independientes— se mantengan a tono con todos estos aspectos”.

Además de realizar un seguimiento de estas actualizaciones en las áreas existentes, el SEI también explora áreas totalmente nuevas que podrían requerir programas de certificación totalmente nuevos.

Construir confianza permanentemente

Los estándares desarrollados por los grupos de interés evolucionan a la par de las tecnologías que apoyan desde I+D, transferencia de tecnología y comercialización hasta la fase madura de una industria. Los servicios integrados de ASTM International —capacitación y certificación— inculcan confianza en el mercado en cada paso.

“Estos programas de capacitación y certificación ayudan a promover la confianza en las industrias existentes y emergentes”, comenta Christine DeJong, directora de Desarrollo de negocios de ASTM International. “Tanto las personas que prueban los productos como los productos en sí deben comportarse de una cierta manera, la manera en que los estándares exigen.

“Cuando existen estos programas, obtenemos experiencia de la vida real y recibimos comentarios que nos ayudan a mantener los estándares actualizados. Este amplio ciclo hace que los productos sean más seguros y que el tiempo que invierten las compañías en el desarrollo de estándares valga la pena. La rueda sigue girando: innovando estándares, innovando productos, innovando las mentes de los trabajadores, innovando la industria”.

Jack Maxwell es un escritor independiente que reside en Westmont, Nueva Jersey.