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África es conocida por sus diversos grupos étnicos, las pirámides de Egipto, el desierto del Sahara y la minería. También es conocida por ser el segundo continente más seco y el más pobre económicamente del mundo. Sin embargo, África, como continente, es muy atractiva para los inversores extranjeros de todo el mundo, incluida la Unión Europea, los países BRIC (Brasil, Rusia, India y China) y los Estados Unidos.

El interés de los inversores está impulsado por muchos factores, particularmente en África subsahariana (SSA), donde los abundantes recursos naturales, las materias primas y la industria manufacturera sin explotar estimulan la inversión, al igual que los servicios financieros, la atención médica, la hospitalidad, la energía y los sectores de bienes de consumo. El éxito de cada una de estas áreas dependerá en gran medida de los gobiernos africanos y de su bloque económico, la Unión Africana, y de su compromiso con el uso de estándares internacionales en el marco del Acuerdo de la Zona de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA).

Cooperación mundial en África

A través de su Programa de Memorando de Entendimiento (MoU), ASTM International actualmente tiene acuerdos con los organismos nacionales de estandarización (NSB) de 30 países africanos (de un total de 55 en el continente) y tres acuerdos regionales, incluido uno con la Organización Africana de Estandarización (ARSO). El MoU firmado en mayo de 2021 con Burkina Faso eleva la cantidad total de MoU en todo el mundo a 118 desde el inicio de este programa en 2001. Actualmente, dos países africanos adicionales y dos comunidades económicas regionales (REC) tienen acuerdos MoU pendientes con ASTM.

La participación de las partes interesadas africanas sigue siendo importante. Desde julio de 2020, cerca de 50 representantes de 17 países africanos han participado en los programas de desarrollo de capacidad en línea de ASTM. Estos programas forman parte del compromiso de ASTM con los principios del Acuerdo sobre Obstáculos Técnicos al Comercio de la Organización Mundial de Comercio (OMC/OTC), uno de los cuales promueve la participación de los países en desarrollo en el desarrollo de estándares. Además, ASTM ha acogido a seis expertos en estándares de África desde 2006 a través de su Programa de expertos en estándares (SEP). Este año, ASTM ha colaborado virtualmente con un nuevo experto etíope y otros tres participantes de Filipinas, Bahamas y los Emiratos Árabes Unidos (EAU) en el marco del SEP.

Historias de éxito

En los últimos años, ASTM ha celebrado varias historias de éxito relacionadas con África, incluida una invitación de nuestro nuevo socio regional del MoU, la Organización Árabe de Desarrollo Industrial, Estandarización y Minería (AIDSMO), para presentar las "Contribuciones de ASTM en equipos de protección personal para enfrentar los desafíos de salud pública". Entre los participantes del seminario web, celebrado el 25 de marzo, había representantes de 14 de los estados miembros de la AIDSMO con quienes ASTM mantiene MoU en la región de Medio Oriente y Norte de África (MENA).

Otro evento exitoso de ASTM en África fue el seminario web "Unidades de mampostería fabricadas", que se llevó a cabo el 12 de octubre de 2020. La Junta de Estándares de Ruanda, socia del MoU, había enviado notificaciones a la OMC en julio de 2020 sobre su interés en los estándares relacionados. Como seguimiento, ASTM planificó el evento, que fue apoyado por los esfuerzos de promoción de ARSO e incluyó una presentación de miembros del Comité sobre Unidades de mampostería fabricadas (C15). El programa convocó a más de 60 participantes.

Además, aprovechando el éxito y el interés demostrado de un programa celebrado en noviembre de 2019, Standards Alliance aprobó en marzo de 2021 que el Instituto Estadounidense del Petróleo (API) y ASTM International trabajen en un proyecto de tres años centrado en la armonización de los estándares del petróleo en África Occidental. Financiado por la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional y administrado por el Instituto Nacional Estadounidense de Estándares (ANSI), el programa Standards Alliance ofrece asistencia técnica a los países en desarrollo. Se espera que los trabajos de 2021 comiencen de manera virtual, con reuniones presenciales programadas en África Occidental y los EE. UU. en 2022 y 2023.

En otro frente, el 30 de noviembre de 2020, Travis Murdock, gerente de personal de ASTM, representó a ASTM como panelista en el seminario web "Estándares y educación" organizado por la ARSO. El evento, que atrajo a 137 asistentes, formó parte de la creciente difusión de ASTM en África. El seminario web se centró en la importancia y la urgente necesidad de incorporar estándares en las instituciones académicas y políticas africanas para que el continente pueda competir eficazmente en el mercado mundial.

Acuerdo AfCFTA

El 1 de enero, África puso en marcha la aplicación del Acuerdo de la Zona de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA). Creado en 2018 por la Comisión de la Unión Africana (AUC) y firmado por 54 de las 55 naciones africanas, este tratado tiene el potencial de impulsar el comercio dentro de África y eliminar las barreras no arancelarias. El Acuerdo sobre Obstáculos Técnicos al Comercio de la OMC constituye la base del Anexo 6 del acuerdo, que contiene varios artículos relacionados con la infraestructura de calidad.

Uno de los artículos, "Cooperación en materia de estandarización", estipula que "los Estados Parte promoverán la cooperación entre sus respectivos organismos de estandarización con miras a facilitar el comercio", y establece que "los Estados Parte desarrollarán y promoverán la adopción o adaptación de estándares internacionales".

Estas disposiciones, aunque nuevas bajo el AfCFTA, han sido el núcleo del trabajo del departamento de cooperación global de ASTM y su programa de MoU. En la edición de julio/agosto de 2021 de Standardization News, Teresa Cendrowska, vicepresidenta de cooperación global de ASTM, dijo: "Un MoU crea una relación documentada entre ASTM International y cada uno de sus 118 socios globales, que incluyen organismos de estandarización nacionales y regionales. El acuerdo ofrece tres beneficios distintos para el signatario: acceso a una colección completa de estándares de ASTM, membresía sin costo para cualquier parte interesada dentro de los límites de la nación y acceso a la creación de capacidad técnica y de procedimientos". Las conexiones dinámicas y personales que el departamento de cooperación global ha desarrollado en todo el mundo son parte de su compromiso con la misión de satisfacer las necesidades de la sociedad global, y sin duda ayudarán a allanar el camino para el éxito de estas disposiciones en el marco del AfCFTA.

El éxito general de la aplicación del AfCFTA dependerá también del nivel de cooperación entre la Cooperación Africana de Acreditación (AFRAC), el Sistema Intraafricano de Metrología (AFRIMETS), la Comisión Africana de Estandarización Electrotécnica (AFSEC) y la Organización Africana de Estandarización (ARSO). Juntas, estas organizaciones forman los cuatro pilares del Foro Panafricano de Infraestructura de la Calidad (PAQI, por sus siglas en inglés).

De estos cuatro pilares, la ARSO es la más cercana a ASTM International desde la firma del acuerdo del Memorando de Entendimiento en 2015. Según el doctor Hermogene Nsengimana, secretario general de la ARSO, ASTM podría apoyar el AfCFTA mediante el desarrollo de la capacidad de todos los estados miembros de la ARSO, e incluso de los estados que aún no lo son. Según él, "ASTM International puede desempeñar un papel fundamental en la aplicación con éxito del AfCFTA, ya que los estándares y conocimientos técnicos de ASTM ayudarán a crear un lenguaje y una capacidad comunes entre los socios comerciales, permitirán la compatibilidad de los productos y servicios, y reducirán las barreras comerciales y los costos de producción, al mismo tiempo que ayudarán a las empresas a comerciar a través de las cadenas de suministro.

Sobre la base del éxito de sus relaciones a largo plazo en África y de las perspectivas del AfCFTA, el futuro parece prometedor para África y para el apoyo de ASTM International allí.

Maria Jiverage es gerente de cooperación global y capacitación en el departamento de cooperación global de ASTM.