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Unos nuevos estándares prometen aumentar el conocimiento del karst, la topografía sobrenatural asociada con las cuevas.

Johann Weikhard von Valvasor fue un hombre posrrenacentista que nació en el ducado de Carniola (en la actualidad, Eslovenia) en 1641. En lugar de la educación universitaria tradicional, Valvasor viajó a través de Europa durante 14 años, en busca de conocimiento. Su libro de cuatro volúmenes La gloria del ducado de Carniola era la historia de su tierra natal, enciclopédica y de lujosa elaboración, intercalada al azar con anécdotas y folclore. Entre esos cuentos populares estaba la historia de Jure Grando, uno de los relatos más antiguos escritos de una leyenda de vampiros de Europa oriental.

Valvasor es importante para el mundo de los estándares por sus estudios pioneros sobre el karst, una topografía más familiar para la gente como el paisaje sobrenatural que incluye muchas cuevas. La obra publicada de Valvasor sobre el karst le valió el estatus de miembro (Fellow) de la Real Sociedad de Londres (Royal Society of London), Inglaterra.

Aunque el estudio científico del karst continuó sin duda a través de los siglos, fue Jovan Cvijić, geógrafo serbio, quien puso en marcha el estudio de las regiones de karst a fines del siglo 19 y principios del siglo 20, hasta tal punto que le valió a Cvijić el título informal de “padre de la geomorfología del karst”. Los estudios del karst, en particular los relativos a hidrología, siguieron considerándose más seriamente, especialmente a partir de la década de 1980.

Aunque Johann Weikhard von Valvasor y Jovan Cvijić pueden no ser nombres conocidos, sus legados científicos continuarán sobreviviendo y prosperando a través del trabajo de un nuevo Subcomité de ASTM International sobre Karst (D18.27). George Veni, director ejecutivo del Instituto Nacional de Investigación de Cuevas y Karst (National Cave and Karst Research Institute, NCKRI) de los EE. UU., preside el nuevo subcomité, que forma parte del Comité de ASTM sobre Suelos y rocas (D18).

Veni está altamente calificado para liderar el Subcomité sobre Karst. Él atribuye a una visita a la Caverna Carlsbad de Nuevo México, EE. UU. en 1975 el comienzo de su amor continuo por las cuevas.

"A medida que dedicaba más tiempo a escalar y arrastrarme por la tierra, fui desarrollando interés por la geología. Mi investigación se centró en las cuevas y el karst en mis tesis de licenciatura, de maestría y de doctorado", dice Veni. "A partir de allí, establecí mi propia empresa de consultoría que se especializó en la investigación multidisciplinaria de las cuevas y el karst y en la gestión ambiental".

El karst podría ser más conocido por su misteriosa belleza, pero también es una característica geológica esencial que desempeña un papel prominente en muchos aspectos de la vida diaria, incluida, pero ciertamente sin limitarse a ella, la contribución al suministro mundial de agua dulce.

Según Veni, el karst cubre alrededor del 20 % de la superficie terrestre del mundo. El agua que fluye rápidamente a través de los sistemas kársticos ha formado extensos sistemas de cuevas en todo el mundo.

"A diferencia de las montañas y las playas, que son paisajes que son visualmente fáciles de identificar, los paisajes kársticos son variados y difíciles de clasificar visualmente y se extienden considerablemente bajo tierra, donde están ocultos como cuevas", dice. "Históricamente, el karst se formó principalmente en áreas rurales, por lo que pocos científicos, ingenieros y propietarios de tierras se habían especializado en su estudio ni habían reconocido los muchos beneficios y desafíos que tiene para la sociedad".

Algunos de los beneficios del karst son los siguientes:

• Servir como el único o principal suministro de agua para alrededor de 700 millones de personas en el mundo. Grandes ciudades como Roma, Viena y San Antonio (la ubicación de la reunión de ASTM de enero de 2023) se abastecen del agua subterránea kárstica.
• Una robusta biodiversidad que sustenta la agricultura, la industria y la medicina.
• Preservación de los más ricos registros paleoclimáticos, sobre los que se pueden construir mejores modelos para el cambio climático futuro.
• Alojamiento de muchos de los sitios arqueológicos más importantes y singulares del mundo.

En los últimos 40 años las poblaciones se expandieron mucho en las áreas kársticas, por lo que las tensiones del mundo moderno plantean ahora amenazas para la fragilidad natural del karst.

"Los desafíos incluyen los acuíferos, que son los más vulnerables a la contaminación. Las cuevas y otros conductos son grandes y excelentes para la transmisión de volúmenes masivos de agua bajo tierra, pero el hecho de que yo haya estado nadando en muchas de esas fuentes de agua demuestra que no ofrecen efectivamente ninguna filtración de los contaminantes", dice Veni.

Entre los mayores desafíos, según Veni, está la posibilidad de daños devastadores como resultado de los sumideros en zonas kársticas. Los daños en las carreteras por colapso de sumideros cuestan cientos de millones de dólares anuales en los Estados Unidos, pero esto solo sugiere qué tan grave puede ser el problema de los sumideros.

"Los sumideros dañan y destruyen carreteras, casas, oficinas, fábricas, alcantarillas, vías férreas, campos de granjeros, departamentos, condominios y más", dice Veni, que también señala que los sumideros han causado muertes de seres humanos.

"Existe un sitio en Carlsbad, Nuevo México, EE. UU., que habría colapsado, pero ahora se han tomado medidas remediales para prevenirlo", dice Veni. "Mi cálculo es que si se hubiera desarrollado allí un sumidero gigante, los daños directos y los impactos económicos asociados hubieran superado los mil millones de dólares, solo por ese sumidero".

Veni señala que la falta de reconocimiento de la importancia del karst por parte del público y del personal técnico puede originar daños en las cuevas y el karst e incluso su pérdida, lo que puede, a su vez, llevar a la destrucción subsiguiente de los recursos naturales relacionados.

Veni se inspiró inicialmente en continuar un Subcomité de ASTM sobre Karst en 2017, cuando supo que el único estándar de ASTM sobre karst había sido descontinuado. Posteriormente se estableció el D18.27 durante la reunión del Comité sobre Suelos y rocas, en junio de 2019. Luego, el subcomité se reunió por primera vez durante la reunión de enero de 2020 en Atlanta, Georgia, EE. UU.

El Subcomité sobre Karst está todavía en su etapa inicial. El trabajo comenzó con el desarrollo de una lista de términos que podría utilizarse de manera coherente en todos los estándares futuros del D18.27. Los grupos de tareas también han estado trabajando en los primeros dos estándares propuestos del subcomité. Uno de estos estándares está enfocado en la caracterización de las áreas kársticas, mientras que el segundo trata sobre la manera de efectuar evaluaciones preliminares de impacto ambiental del karst. Después seguirán dos estándares sobre mapeo del movimiento de agua subterránea en los acuíferos kársticos.

"También hemos analizado técnicas para monitorear el hundimiento de sumideros antes de que se produzcan daños de infraestructura o colapso catastrófico, así como estándares que involucran los recursos biológicos y culturales exclusivos de los entornos de cuevas y karst. Pero necesitamos más miembros expertos en esas áreas", dice Veni.

Él alienta a todas las partes interesadas a que se unan al nuevo subcomité.

"Los temas del karst son variados, por lo que existe infinidad de temas para tratar", dice Veni. "Ciertamente, todos los nuevos miembros son bienvenidos. Se alienta especialmente a que participen con nosotros aquellos que tienen experiencia y conocimientos, y disposición para tomar el liderazgo de grupos de tareas para crear nuevos estándares".

Además de su posición en el NCKRI, Veni es presidente de la Unión Internacional de Espeleología (International Union of Speleology, UIS), una organización formada en 1965 para promover el compañerismo entre las personas de todo el mundo que estén interesadas en las cuevas, el karst y las características y terrenos relacionados.

La UIS proclamó a 2021 como el Año Internacional de las Cuevas y el Karst. El propósito de esta designación es aumentar la concientización pública sobre la importancia y la fragilidad del karst. Sin embargo, a causa del COVID-19, este año celebratorio se ha extendido a lo largo de 2022.

"El objetivo principal del Año Internacional es enseñar a la gente de todo el mundo sobre la importancia global de las cuevas y el karst", dice Veni. "Esperamos estimular e inspirar a la gente a más y mejor investigación y gestión".

La UIS y el NCKRI se han asociado con otras 260 organizaciones de todo el mundo para difundir el mensaje. Veni sostiene que el aspecto más destacado del año, ahora prolongado, fue una celebración en la sede central de la UNESCO en París, Francia, en septiembre de 2021.

Puede encontrar más información sobre el Año Internacional de las Cuevas y el Karst aquí.

La esperanza de Veni es que el trabajo del Subcomité sobre Karst, junto con el de las numerosas organizaciones que participan en el Año Internacional de las Cuevas y el Karst, sea determinante para una creciente concientización y para la protección del karst en todo el mundo.

Johann Weikhard von Valvasor y Jovan Cvijić, los pioneros de los estudios de karst, estarían complacidos.