Los nuevos estándares de plásticos apoyan la seguridad

Un conjunto completo de estándares sobre ftalatos tiene por objeto mejorar la seguridad de los productos de consumo, incluidos los juguetes infantiles.

por Daniel Bergels

Si usted toma algo que contiene plástico, es probable que esté en contacto con un grupo de productos químicos artificiales conocidos como ftalatos, que hacen que los plásticos sean más flexibles y difíciles de romper.

Aparte de ser difíciles de deletrear, los ftalatos se encuentran en una gran variedad de productos de consumo como textiles, recipientes de alimentos, productos médicos y juguetes para niños.

Sin embargo, los estudios sobre el tema han determinado que los altos niveles de ftalatos que se utilizan en juguetes y productos para niños tienen efectos potenciales sobre la salud, incluidos defectos de nacimiento.

En un esfuerzo para abordar este problema, los miembros de ASTM International han creado un conjunto de estándares para ayudar a probar el contenido de ftalatos, apoyando los esfuerzos del gobierno y de la industria para reducir su presencia potencialmente dañina.

El impulso para restringir los ftalatos

En 2008, la Ley para el Mejoramiento de la seguridad de los productos de consumo de los Estados Unidos restringió el nivel de ftalatos que puede encontrarse en juguetes y productos de cuidado infantil debido a la creciente preocupación acerca de sus efectos sobre la salud.

Esto ocurrió después de que algunos municipios locales y estados de los Estados Unidos, como California, comenzaran a tomar medidas enérgicas contra el contenido de ftalatos y establecieran sus propios límites.

Una razón principal por la que estas jurisdicciones tomaron medidas fue porque "algunos ftalatos pueden competir por los sitios receptores con las hormonas masculinas conocidas como andrógenos. Se denominan antiandrógenos", dice Alan Kaufman, vicepresidente senior de asuntos técnicos de The Toy Association y miembro del Comité sobre Productos de consumo (F15) de ASTM International.

Además, dice, "la exposición de un embrión o feto en desarrollo a estas sustancias puede tener efectos en su desarrollo".

Pero reconocer el problema no era suficiente. Los fabricantes necesitaban saber exactamente cuánto contenido de ftalato era demasiado.

Según Dick Casali, ingeniero del Laboratorio de ecología de productos de Intel y miembro del Comité sobre Plásticos (D20), "los ortoftalatos se estaban restringiendo o prohibiendo por completo, por lo que la industria necesitaba métodos analíticos de prueba confiables".

Fue así que a partir de 2009, durante la reunión del comité en Vancouver, Ontario, Canadá, 25 miembros del comité comenzaron a desarrollar el conjunto de estándares, ahora completo.

El conjunto de estándares

Este nuevo conjunto de estándares proporciona métodos de prueba científicos y repetibles para determinar los niveles de ftalatos en los plásticos. Los fabricantes y terceros, como los laboratorios, pueden usar estos métodos de prueba para verificar los resultados.

El conjunto de estándares incluye:

• Un método de prueba para determinar ftalatos regulados de bajo nivel en plásticos mediante desorción térmica, que ayuda a identificar y cuantificar los ftalatos regulados (D7823);

• Un complemento de biblioteca de los plastificantes de vinilo, que guía a un analista a través de la interpretación de los datos de la espectroscopia de masas para distinguir entre compuestos diferentes pero estructuralmente similares (ADJD7823S);

• Una guía para analizar ftalatos complejos, que muestra cómo interpretar y analizar los datos de un análisis cromatográfico (D7993); y

• Un método de prueba para determinar los ftalatos regulados de bajo nivel en plásticos mediante extracción con solventes, que permite cuantificar seis ftalatos (D8133).

Según Casali, "el conjunto completo de estándares tiene por objeto garantizar valores de concentración de ftalatos repetibles y comparables a partir de pruebas analíticas".

Considerando que muchos plastificantes comerciales utilizan una mezcla de ftalatos, algunos de los cuales son regulados y otros no, es importante que los fabricantes cuenten con pruebas independientes que interpreten los datos con precisión. Los fabricantes pueden usar este conjunto de estándares, ahora completo, para determinar los niveles de ftalato en sus productos a través de pruebas independientes, y asegurar que cumplen con las directrices de la Comisión de seguridad de productos de consumo de los Estados Unidos.

Enfoque permanente en la seguridad

Kaufman subrayó que la industria de productos de consumo, en particular los fabricantes que participan en el desarrollo de juguetes y productos de cuidado infantil, ha ido dejando de lado los ftalatos desde finales de la década de 1990.

Cuando se le preguntó por qué los ftalatos, que todavía se encuentran en otros productos de consumo como los revestimientos de pisos de vinilo y los interiores de automóviles, están siendo regulados de forma más estricta para los artículos de cuidado infantil, Kaufman indicó que "estos son productos con los que los niños interactúan de manera más constante. Un niño pasará mucho tiempo en un colchón para niño".

Y cualquier artículo que esté constantemente cerca de los niños es posible que termine en la boca de un niño, a diferencia de otros productos de consumo como las cortinas de baño.

Kaufman también señaló que "cuando terminen, la intención es que el Comité sobre Productos de consumo incluya al conjunto de estándares sobre ftalatos en el estándar sobre seguridad de juguetes de ASTM International" (F963), que es citado por la CPSC, lo que lo haría obligatorio.

Mientras que los ftalatos se encuentran cada vez con menos frecuencia en los artículos de cuidado infantil, el nuevo conjunto de estándares ayudará a los fabricantes a garantizar que sus productos cumplan con las directrices de seguridad de la CPSC, lo que beneficiará directamente a los consumidores.

"Dejar de utilizar los ftalatos hace que los productos sean más seguros", según Kaufman.