Programa de pruebas de competencia: todo sobre las pruebas

Laboratorios y comités técnicos se benefician del conocimiento que generan los programas de pruebas de competencia

Por Cicely Enright

Cuando las pruebas tienen un rol importante en una industria, los programas de pruebas de competencia (Proficiency Testing Programs, PTP) también desempeñan un papel importante.

Los programas estadísticos de aseguramiento de calidad con certificación como PTP de ASTM International le brindan a usted y a su laboratorio la capacidad de “comparar, mejorar y ampliar el desempeño de su laboratorio”. Y con la orientación y contribución de los comités técnicos de ASTM International (y el respaldo de PTP 2.0), ahora el programa es más sólido que nunca.

EL PROGRAMA

Regístrese, realice pruebas, envíe los resultados, obtenga informes. Repita (dos, tres o más veces al año).

Cuando se registra en un PTP específico, su laboratorio recibe material de muestra homogéneo en un cronograma predeterminado, según la frecuencia del ciclo de pruebas del programa. El material en cuestión es similar al que analizaría comúnmente un laboratorio, y las pruebas son semejantes a las que el mismo realizaría regularmente.

Junto con el material vienen las instrucciones y los métodos de prueba a utilizar.

Los laboratorios envían los resultados de sus pruebas para el ciclo vigente de forma electrónica a ASTM a través del portal de los PTP. ASTM recolecta y verifica los datos, y luego genera informes estadísticos sintetizados, codificados para que los laboratorios no sean identificables. Estos informes incluyen:

• Los resultados de las pruebas de todos los participantes
• El análisis estadístico de los datos de las pruebas
• Cuadros y gráficas que representan visualmente los resultados de las pruebas frente a los códigos de los laboratorios

EL PORTAL DE LOS PTP BASADO EN WEB

El portal de los PTP de ASTM (conocido como PTP 2.0 después de su reciente actualización) sirve como portal virtual en línea del programa para los participantes.

Además de las instrucciones generales y las tarifas, el portal proporciona detalles sobre los ciclos de prueba de los programas específicos como fechas de envío, plazos para la presentación de resultados y cuándo debe publicarse el informe final.

Con PTP 2.0, los datos llegan más rápido que antes, de acuerdo con Chris McCullough, director general de Gobernanza Técnica en Bureau Veritas, y miembro del comité sobre productos derivados del petróleo, combustibles líquidos y lubricantes (D02). Eso es importante porque “los datos son perecederos”, dice.

McCullough observa que: “Si dejamos que pase demasiado tiempo, los datos se alejan tanto que resultan menos beneficiosos”. Tener tiempos de entrega de informes más cortos representa una ventaja competitiva para los laboratorios que forman parte del programa.

Además, agrega que los datos de los PTP tienen otra ventaja: “Hay un beneficio que no todo el mundo reconoce: la capacidad de descargar los datos en un archivo xml. Esto es extremadamente útil para los laboratorios que deseen segmentar los datos aún más. No muchos otros proveedores ofrecen esto”.

Para su laboratorio, esto significa que puede identificar sesgos y tendencias a niveles muy específicos. “Eso es muy útil en un laboratorio”, agrega, en relación a la importancia de comprender dónde el proceso puede necesitar atención o dónde los instrumentos pueden necesitar un ajuste.

VENTAJAS ADICIONALES DE LOS PTP

Además de proporcionar datos de prueba que son la esencia de un laboratorio, los PTP de ASTM ofrecen a los participantes otras ventajas.

A menudo, los laboratorios deben formar parte de programas como los PTP para obtener la acreditación, y hacerlo de manera continua para mantener esta.

Respecto de la ganancia de la inversión, “los PTP de ASTM conforman un programa de muy bajo costo donde se gana una gran cantidad de información”, dice Stuart Smith, consultor y presidente de tres subcomités. Es vicepresidente de PTP en el comité sobre químicos aromáticos, industriales, especializados y afines (D16).

En el nivel más básico, según McCullough, el conjunto de PTP de ASTM brinda esta ventaja: “Se compara el desempeño del laboratorio frente a ese informe de precisión en específico en lugar de frente a algo genérico”. Esa comparación de manzanas con manzanas significa que ASTM conecta los datos a un método y un informe de precisión en específico. “ASTM hace un muy buen trabajo analizando los datos para asegurarse de que las estadísticas sean representativas de un método de prueba específico”, dice McCullough.

“Con los PTP, es posible evaluar el desempeño del laboratorio con la confianza de saber que los números son reales, y no hay duda en cuanto a si este forma parte o no del mismo grupo de análisis que los pares”, dice Fred Boldt, consultor y revisor técnico para pruebas de desempeño de plásticos.

Según Scott Fenwick, director técnico de la Junta Nacional de Biodiesel, la ventaja de los PTP es que proporcionan la mejor y más exacta información a los clientes porque el mercado es competitivo.

“Al producir un lote de combustible y generar un certificado de análisis, es posible usar los informes de los PTP, compartirlos con los clientes y decirles que así de bien se puede confiar en los datos que se generan”, dice Fenwick. “Usted puede confiar en el certificado de análisis, que significa: ‘Así de bien nos desempeñamos en comparación con la industria’”.

Fenwick agrega, “En la Junta Nacional de Biodiesel (National Biodiesel Board, NBB), asumiendo nuestro papel como organización de comercio, lo usamos para decirles a nuestros miembros: ‘Así de bien nos desempeñamos como industria en los últimos cuatro o seis meses’”.

Recientemente, la NBB recopiló dos años de datos de calidad del biodiesel para varios grupos, y los informes de los PTP fueron parte de la información presentada. Según Fenwick destaca, la conclusión en este caso es que “El biodiesel es un compuesto combustible en el que se puede confiar”.

En el caso de los plásticos, el programa de ASTM abarca un amplio espectro de procedimientos de caracterización, incluidos análisis elementales y de propiedades térmicas, además de una gran variedad de pruebas mecánicas para materias primas y productos terminados como las películas plásticas. “Cualquier parte de plástico, desde electrodomésticos hasta botellas y tapas de botellas, tiene algunos requisitos sobre propiedades mecánicas”, dice Boldt. “Estas deben ser balanceadas, medidas y controladas para cumplir con los requisitos del usuario final”.

LOS VALORES ATÍPICOS TAMBIÉN AYUDAN

La información proveniente de un ciclo de PTP proporciona información sobre qué salió mal y qué salió bien.

Al igual que una crítica constructiva, los valores atípicos descubiertos por la participación en el PTP ofrecen la oportunidad de mejorar al mirar más de cerca las posibles causas:

• ¿Las calibraciones son exactas?
• ¿El técnico implementa el método correctamente?
• ¿Qué controles adicionales podrían necesitarse?
• ¿Control de calidad estadístico, mantenimiento preventivo?

El comité trabaja para determinar la causa de estos problemas a través de programas individuales. Smith explica que “A veces, necesitamos revisar el método de prueba para corregir problemas. A veces, los laboratorios tienen problemas que desconocen”. Es posible descubrir problemas de cálculo o instrumento, y entonces abordarlos.

UN PROGRAMA DINÁMICO

Los PTP de ASTM International son más que el análisis en sí mismo y los informes consiguientes. También se tratan de la conexión entre el PTP y el comité responsable de los métodos de prueba del estándar.

Según describe Fred Boldt, “Si hay un amplio rango de resultados, ¿eso es incoherente con la prueba de laboratorio o con la prueba en sí?”. Debido a que cada programa tiene un comité patrocinador, y los revisores técnicos examinan la información del informe, a menudo es posible detectar errores e inconsistencias.

En el caso del comité sobre petróleo, se alienta a los subcomités a revisar los informes y brindar comentarios a los miembros a fin de poder realizar mejoras a los métodos de prueba existentes o evaluar nuevos métodos. El personal del PTP respondió a la solicitud de datos de parte del comité y creó un informe que permite a los miembros del comité visualizar un método en múltiples programas. Este enfoque ayudará a los comités a supervisar cuán bien los laboratorios implementan el método para diferentes productos.

La información también fluye desde el comité hacia el PTP. Según indica McCullough, “Cuando se actualiza un estándar, también se actualiza el programa. No solamente el método de prueba, sino también la especificación. Esto es muy beneficioso”.

Y con la receptividad del personal de ASTM, es posible mejorar los programas de manera continua. “Otra cosa que destaca a ASTM de entre los demás proveedores de PTP es su predisposición para adaptar sus programas a las necesidades cambiantes de la industria”, agrega McCullough. “En ese sentido, ASTM está muy orientado al cliente”.

Boldt concuerda. “Son programas vivos, y podemos cambiarlos si es necesario”.

LOS PTP CONTINÚAN

Amy Meacock, directora de PTP de ASTM, recibe sugerencias para nuevos programas y considera recomendaciones de forma regular. Ella observa que, cuando es posible, “Comenzamos al menos uno o dos programas cada año”. Sin embargo, advierte que se necesita del material disponible y suficiente participación para que el programa sea válido a fin de aportar este valor a una industria.

Una de las últimas adiciones a los PTP, bajo el patrocinio del comité sobre petróleo D02, utiliza gas licuado del petróleo (GLP). Se utilizan alrededor de seis estándares en cada ciclo de prueba, que se ejecutarán dos veces este año y aumentarán a tres ciclos el próximo año, para atributos tales como composición, contenido de azufre y contaminantes.

En general, según dice Scott Fenwick: “El PTP solo vale más que el costo de la membresía para toda una industria, incluso cuando es necesario pagar para participar”.

PTP para cemento y concreto: CCRL

Para la prueba de desempeño de cemento y concreto, el Laboratorio de Referencia de Cemento y Concreto (Cement and Concrete Reference Laboratory, CCRL) proporciona las muestras, la orientación y los datos para varios estándares de ASTM Internacional. En intervalos regulares, el material (cementos hidráulicos, puzolanas, agregados de concreto, arena para mampostería y unidades de mampostería) se envía a los laboratorios participantes junto con instrucciones especiales y formularios de informes. Una vez que el CCRL recolecta, revisa y evalúa los resultados de laboratorio, se distribuyen informes detallados.

El CCRL, que además administra inspecciones in situ para brindar a los laboratorios información sobre sus procedimientos, prácticas, equipo e instalaciones, presta servicio a unos 2000 laboratorios. Los servicios del CCRL pueden usarse para obtener la certificación de AASHTO.

Un vistazo a los PTP

52 % Internacional
3500 Laboratorios

Programas:

• Fabricación aditiva y pulvimetalurgia
• Hidrocarburos aromáticos
• Cemento y concreto (a través del Laboratorio de Referencia de Cemento y Concreto)
• Líquidos para aislamiento eléctrico
• Refrigerantes para motor y líquidos relacionados
• Metales
• Petróleo
• Plásticos
• Textiles

Contacto: ptp@astm.org • astm.org/PTP

Para obtener más información, haga clic aquí o envíe un correo electrónico.