Reacciones en cadena

Los estándares ASTM juegan un papel clave en cada paso de la cadena de suministro de fabricación.

Por Jack Maxwell

Cada objeto manufacturado que encontramos en nuestra vida cotidiana es la manifestación física de un proceso gradual que comprende desde las minas, fábricas y refinerías hasta los estantes de las tiendas locales y los catálogos en línea. Esta serie de transacciones y procesos, que puede ser tan simple o tan complicada como el objeto mismo, se conoce como la cadena de suministro.

La cadena de suministro, definida como la red de entidades que están vinculadas en el abastecimiento al mismo usuario final, comprende proveedores de materias primas, fabricantes que convierten estos insumos en productos, almacenes y centros de distribución, y minoristas que venden los productos.

Cada eslabón de la cadena de suministro representa tanto una oportunidad como un peligro. ¿La oportunidad? Desarrollar un negocio rentable como proveedor de una materia prima o componente manufacturado que contribuya al éxito del producto final de su cliente. ¿El peligro? Ser identificado como el "eslabón más débil", la fuente de un material o pieza que no cumpla con las especificaciones requeridas, y perder así su posición en la cadena de suministro del cliente.

Pero ¿cómo evalúan los participantes de la cadena de suministro la calidad de los materiales que reciben de sus proveedores, así como el desempeño de sus propios productos? La respuesta, en muchas industrias, es mediante el uso de los estándares ASTM. En palabras de Shane Collins, director de programas de fabricación aditiva en CalRAM, "los estándares ASTM se usan para comunicar exactamente qué requisitos espera nuestra compañía que cumpla la cadena de suministro."

Calidad de entrada, calidad de salida

CalRAM, situada en Camarillo, California, es líder en el floreciente campo de la fabricación aditiva. La fabricación aditiva, también conocida como impresión 3D, es un proceso computarizado que construye objetos tridimensionales mediante la adición de capas sucesivas de material, una encima de otra, de acuerdo con las indicaciones de un archivo CAD que contiene los parámetros de diseño necesarios como espesor, forma y contornos.

Según Shane Collins, "CalRAM mantiene una sólida cadena de suministro para dar apoyo a nuestra impresión 3D de piezas metálicas, básicamente para las industrias aeroespacial y de defensa". El polvo de "materia prima" entrante proviene de varios proveedores, muchos ubicados en Canadá y Alemania (más información sobre esto posteriormente).

La cadena de suministro de CalRAM debe cumplir con exigentes requisitos para aplicaciones de seguridad crítica. Estos requisitos están codificados en una gran cantidad de estándares ASTM que "fluyen" hacia los vendedores a través de las órdenes de compra, como los métodos de prueba estándar para el análisis granulométrico (B214), el caudal volumétrico (B855), y la distribución del tamaño de partículas (B822) de los polvos metálicos.

Como ejecutivo de CalRAM y como Presidente del Subcomité de ASTM F42.05 sobre Materiales y procesos (parte del Comité sobre Fabricación aditiva), Collins está muy involucrado en el proceso de desarrollo de estándares. Por ejemplo, creó el elemento de trabajo que finalmente se convirtió en una especificación clave para la fabricación aditiva que utiliza la tecnología de fusión de lecho de polvo (F2924). "Las industrias aeroespacial y de defensa tienen estrictos requisitos para que los estándares permitan una comunicación precisa entre el proveedor y el comprador", dice Collins. "F2924 abrió el camino para lo que ahora es material de vuelo de titanio para naves espaciales, que está revolucionando la construcción de satélites."

El Subcomité F42.05 también trabaja con expertos de la Organización Internacional para la Estandarización (ISO) para asegurar que los estándares de la industria de fabricación aditiva sean ampliamente aceptados, una consideración clave para una firma como CalRAM, cuya cadena de suministro se extiende a todo el mundo.

Pruebas y calidad a lo largo de la cadena

Taco van der Maten, de la empresa PANalytical con sede en Países Bajos, ofrece una perspectiva singular sobre la relación entre los estándares ASTM y la gestión de la cadena de suministro.

Los sofisticados equipos de la compañía usan tecnologías avanzadas para analizar las propiedades químicas, estructurales y físicas de una amplia gama de productos y materiales. Los clientes de PANalytical usan estos difractómetros de rayos X, espectrómetros XRF y otros instrumentos para determinar si sus productos cumplen con los estándares ASTM a fin de garantizar el cumplimiento de los requisitos de la cadena de suministro del cliente.

"En muchas industrias, los rayos X desempeñan un rol fundamental en las pruebas de productos y el control de calidad", dice van der Maten, Vicepresidente de la junta de ASTM y Presidente del Comité de ASTM sobre Sustancias declarables en materiales (F40).

Al mismo tiempo, cientos de artículos de la propia cadena de suministro de PANalytical, desde simples pernos y tornillos hasta materiales de alta tecnología utilizados para fabricar equipos de rayos X, han sido probados por los proveedores de la empresa para asegurar el cumplimiento de los estándares ASTM fundamentales, con frecuencia utilizando instrumentos PANalytical.

En su papel de Gerente del segmento de marketing, van der Maten ve de primera mano cómo los clientes usan los instrumentos de PANalytical para asegurarse de que lo que estén evaluando, ya sea una entrada a su cadena de suministro o sus propios productos terminados, cumpla con los estándares aceptados. Ya sea que se trate de un combustible en el que se prueba el contenido de azufre (D2622), el análisis químico del cemento (C114) o la identificación y cuantificación de sustancias peligrosas como el plomo y el cadmio en polímeros y plásticos (F2617), estos estándares se desarrollan mediante el trabajo del Comité F40 y muchos otros comités y subcomités.

Tomemos como ejemplo el plomo. "Para comenzar, usted tiene que ir corriente arriba en la cadena de suministro para asegurarse de que el plomo no esté ahí", indica van der Maten. "Los estándares crean confianza al proporcionar un método aceptado en la industria para verificar que un producto peligroso como el plomo no esté presente, y que cada elemento de la cadena de suministro cumpla con estrictos estándares en cuanto al contenido de plomo. El hecho de que varios estándares y guías ASTM se basen en procesos, además de basarse en productos, mejora su universalidad y agrega una capa adicional de credibilidad."

Viajes seguros

La cadena de suministro de un producto particular no solo incluye los diversos materiales y componentes que intervienen en su fabricación. El embalaje que lo protege en su camino hacia el usuario final también es crítico.

Como vicepresidente de operaciones de TEN-E Packaging Services de Newport, Minnesota, Larry Anderson es muy consciente de la importancia de los contenedores resistentes. Después de todo, TEN-E fue la primera empresa designada por el Departamento de Transporte de los Estados Unidos para probar y certificar embalajes según la reglamentación de mercancías peligrosas. "Como laboratorio de pruebas, evaluamos los diseños de empaques de nuestros clientes y los certificamos para asegurarnos de que lleguen desde el punto A hasta el punto B de forma aceptable", dice Anderson. "En nuestro negocio, no hay muchas cosas que hagamos en las que no se aplique alguna referencia a un procedimiento ASTM."

La práctica estándar para las pruebas de desempeño de contenedores de transporte marítimo (D4169) es un buen ejemplo. Según Anderson, “TEN-E usa este estándar para ejecutar una prueba de simulación en el laboratorio. Nuestros clientes saben que si sus embalajes se someten al estándar D4169 y lo aprueban, serán capaces de sobrevivir al ambiente típico de la cadena de suministro."

Anderson también es presidente del Comité sobre Embalaje (D10), y con los años ha presenciado la colaboración internacional sobre los estándares de embalaje. "Los estándares ASTM están estrechamente alineados con un buen número de pruebas individuales ISO, como las que evalúan caídas (D5276), vibraciones (D4728) y compresión (D4577)", dice Anderson. "Nuestra participación en ASTM nos permite influir en los estándares para asegurarnos de que haya una base común, establecer la igualdad de condiciones con nuestra competencia y garantizar la consistencia de la forma en que trabajamos con nuestros propios clientes."

Tensar las cadenas

Los estándares ASTM tienen impacto en la gestión de la cadena de suministro desde múltiples direcciones. Tal vez el hecho más obvio es que los estándares desarrollados en ASTM han establecido métodos de prueba y requisitos de especificaciones esenciales para el funcionamiento de actividades tan diversas como la fabricación aditiva y el diseño de embalajes.

Menos obvio tal vez, pero igual de importante, es el foro que ASTM proporciona a voluntarios como Shane Collins, Taco van der Maten y Larry Anderson, que trabajan con sus correspondientes grupos de interés de la industria y el personal de ASTM para asegurar que estén representados en los estándares terminados la mayor cantidad de puntos de vista posibles. Mark Clark, Gerente de cumplimiento técnico de Hexion, líder mundial en resinas termoestables con sede en Columbus, Ohio, lo explica así: "El espacio neutral de ASTM en el centro del proceso de desarrollo de estándares facilita el diálogo entre proveedores, clientes, investigadores y reguladores". Esa colaboración produce los estándares utilizados por las partes interesadas en todos los lados y a lo largo de la cadena de suministro.