El poder de los exoesqueletos en la industria 4.0

Una entrevista con Jim Miller, vicepresidente de Soluciones de defensa, Sarcos Robotics

Usted estuvo en unexoesqueleto. ¿Qué le pareció? ¿Y qué aprendió del debut del exoesqueleto de su compañía en el Consumer Electronics Show a principios de este año?

Empecé a trabajar en Sarcos a principios de agosto de 2019. En mi tercer día de trabajo, tuve la primera experiencia de usar un exoesqueleto completamente funcional, de cuerpo entero y con potencia independiente. Fue un prototipo que precedió al que estrenamos en el Consumer Electronics Show (CES) en enero. Luego, a finales del año pasado, pude usar el que tenemos ahora, el prototipo Guardian XO Alfa.

Fue increíble y emocionante, ya que durante muchos años estuve observando la evolución de esta tecnología. Antes de agosto pasado, solo podía usar piezas y partes de prototipos de robótica de exoesqueletos, pero meterme en un sistema funcional de cuerpo entero capaz de soportar peso, bueno, eso es diferente.

Piense en estar dentro de un exoesqueleto de cuerpo entero y levantar algo que, normalmente, deberían levantarlo dos personas, y hacerlo con un brazo y que se sienta como si estuvieras levantando una botella de agua de tamaño normal de 350 ml (12 oz). Eso es lo que hice en el CES, en ese ambiente controlado, en ese escenario apretado, y sin aplicar ningún esfuerzo porque el exoesqueleto estaba haciendo el trabajo. Pude ver cómo la cara de las personas se iluminaba al probar un solo brazo en la demostración que se llevó a cabo en el stand de Delta Air Lines. Recientemente, comenzamos a realizar experiencias controladas para los usuarios en la unidad Alpha, y las caras siguen iluminándose.

Cuando la gente experimenta la mejora distintiva del rendimiento humano que proporciona esta tecnología, se puede ver como "las luces se encienden" al pensar, instantáneamente, en las aplicaciones de esa tecnología a un sinfín de industrias diferentes con las que están familiarizados... y mucho más.

Antes de Sarcos, usted participó en el programa TALOS (Tactical Assault Light Operator Suit [Traje ligero de operador para asalto táctico]) del Comando de Operaciones Especiales de los Estados Unidos (SOCOM). ¿Qué aprendió de ese programa?

Me desarrollé en la parte operativa del sector militar. Mi primera experiencia con las adquisiciones, la tecnología y la logística fue como director del proyecto TALOS. Aprendí mucho sobre los exoesqueletos. También aprendí mucho sobre los diferentes tipos de tecnología que comprenden las innumerables formas de robótica para vestir y exoesqueletos, tanto pasivos como activos. Fue una gran experiencia.

TALOS fue la implementación de una gran idea para hacer muchas cosas diferentes; fue un audaz esfuerzo de prototipo rápido que fusionó varias tecnologías avanzadas en una capacidad funcional diseñada para aumentar notablemente las capacidades de un operador especial. La Fuerza de Tarea Conjunta de Adquisición (Joint Acquisition Task Force) TALOS se enfocó en algo más que simplemente esforzarse por diseñar y desarrollar un producto revolucionario. El esfuerzo consistió en cambiar la cultura de las adquisiciones y en ir tras la tecnología a través de métodos no convencionales y no tradicionales, en llegar a las pequeñas empresas líderes en el campo tecnológico, aprovechando su innovación y empleándolas para ayudar a influir en el cambio cultural del SOCOM.

Trabajamos para lograr un cambio tecnológico y cultural del SOCOM y esperábamos tener un cambio decisivo mediante el avance de distintas áreas tecnológicas, como los exoesqueletos. Elegimos uno de los mayores desafíos: poner a un atleta de élite dentro de un equipo de 90 a 136 kg (200 a 300 lb) y que sea capaz de moverse con delicadeza, gracia, agilidad y velocidad, maniobrando como lo haría sin usar todo ese equipo.

Por eso, vuelvo a esta gran idea: para lograr una innovación tecnológica ingeniosa, hay que desafiar los supuestos tecnológicos actuales y perseguir una visión a través de medios no convencionales y no tradicionales, sin miedo al fracaso. Aprendí mucho sobre investigación y desarrollo a través de la experiencia de TALOS, en donde antes no tenía prácticamente ninguna experiencia.

Los campos de la robótica y los exoesqueletos están entrelazados. ¿Cuál es el área de aplicación de los exoesqueletos que, a su criterio, crecerá más en los próximos años?

Con cada forma y prototipo de exoesqueleto, aprenderemos cada vez más sobre las tantas oportunidades de integración y aplicación de un exoesqueleto en un lugar de trabajo. Entre los mercados donde vemos la necesidad más inmediata de tecnología de exoesqueleto de cuerpo completo se encuentran la industria automotriz, la aviación, la fabricación industrial, el petróleo y el gas, la energía, la construcción, la logística y la defensa. La defensa tiene varias de estas industrias relacionadas entre sí. Para todas ellas, un exoesqueleto de cuerpo entero proporciona un mejor rendimiento, menores riesgos y seguridad.

El campo de la robótica es uno de los elementos clave de la industria 4.0 y la Internet de las Cosas. ¿Cuál es su visión respecto al futuro de este campo en la industria y la manufactura?

Creo que la robótica dará forma a la industria y la manufactura abordando la escasez de mano de obra y las lesiones en el trabajo. Para 2028, en EE. UU. habrá una escasez de 2,4 millones de trabajadores en el sector manufacturero, y esa escasez puede tener un impacto de hasta USD 2500 millones en la economía estadounidense. Además, reducir los riesgos de los trabajadores es algo contra lo que lucha la industria. En EE. UU., empleadores y empleados gastan más de USD 100 mil millones anuales en lesiones laborales relacionadas con el dolor de espalda. La gente quiere trabajar, y quiere tecnología y capacitación relevante y desafiante que conduzca a nuevas oportunidades en un ambiente de trabajo con menos riesgos.

Veremos estos beneficios con los exoesqueletos. Los exoesqueletos de cuerpo entero revolucionarán la fuerza de trabajo del futuro produciendo robots que aumenten el rendimiento humano combinando la inteligencia, el instinto y el juicio humanos con la fuerza, la resistencia y la precisión de las máquinas, para ofrecer una mayor seguridad y productividad en un sinfín de entornos en los que no es posible la automatización. Aumentarán la productividad humana a la vez que mantendrán a los seres humanos seguros y fuera de peligro, además de hacer que la fabricación y otros trabajos sean más accesibles para aquellos que de otro modo no podrían realizarlos.

Además de la capacidad de ofrecer una fuerza sobrehumana durante largos períodos de tiempo, uno de los aspectos más notables de la robótica para vestir es su capacidad de nivelar el campo de juego en términos de capacidad física, lo que ayuda a fomentar la diversidad en el lugar de trabajo. Los puestos que antes requerían determinadas habilidades físicas ahora pueden ser realizados por cualquiera, gracias a las capacidades de rendimiento de la robótica para vestir.

Podemos mejorar el entorno del trabajador y aumentar la eficiencia y la eficacia, manteniendo a los trabajadores empleados a tiempo completo y por más tiempo en lo que quieren hacer. Y esto será un multiplicador de la capacidad de la fuerza de trabajo. Creo que esto realmente va a ser revolucionario.

A medida que la tecnología evolucione, habrá un aumento de la movilidad y la agilidad, y una correspondiente disminución en el tamaño, el peso y el consumo de energía. Hay muchísimas oportunidades para considerar respecto a la fuerza de trabajo y la industria, ya que prevemos una evolución progresiva de la tecnología del exoesqueleto de cuerpo entero, lo que dará como resultado una fuerza de trabajo de alto rendimiento, segura, equilibrada y eficiente.

¿Cuáles son los principales objetivos que le gustaría que lograra el nuevo Centro de Excelencia de Exotecnología de ASTM International? ¿Y cómo ayudarán los estándares de exoesqueletos en el mercado?

Creo que el deseo del centro de influir en la visión y dirección de la industria de la tecnología de exoesqueletos obligará a la colaboración entre los líderes mundiales de las organizaciones, la industria y el mundo académico del sector. Dichos líderes considerarán las aplicaciones de tecnología de exoesqueletos de cuerpo entero que ayudarán a transformar el lugar de trabajo, y creo que esto inspirará a la gente a aceptar las oportunidades tecnológicas.

El Centro de Excelencia de Exotecnología (ET COE) podría beneficiarse, si no lo ha hecho ya, de la opinión de una organización como el Grupo de Asesoramiento Técnico de Exoesqueletos (X-TAG) que Sarcos creó en 2018. El XTAG está compuesto por ejecutivos de empresas líderes en una variedad de industrias, incluyendo la manufactura industrial, petróleo y gas, servicios públicos, logística, construcción, automotriz, aviación y aeroespacial. El X-TAG se creó para colaborar en el diseño y desarrollo de Guardian XO y para asegurar que la oferta comercial de productos XO satisfaga las necesidades de los clientes en una amplia gama de industrias.

La información del X-TAG serviría como aporte a la terminología y los estándares, y para los requisitos clave de rendimiento y seguridad necesarios para llevar esta tecnología a sus industrias. Y también puede servirnos de ayuda para entender cuáles son los deseos, las necesidades y las inquietudes, lo que nos ayudará a satisfacer esas necesidades de una manera más eficiente y efectiva. Mis observaciones iniciales son que ASTM y el ET COE son, de hecho, un gran grupo de partes interesadas que buscan lograr lo que describí anteriormente.

Lo que es realmente importante aquí es cómo ASTM International, a través de la validación de estándares y definiciones, ayuda a mantener y establecer un entendimiento común fundamental para todas las partes interesadas. ASTM debería ser la consulta obligada para la industria y el mundo académico.

ASTM ya ha invertido en estándares en general y ha tenido un impacto positivo al asegurar que las personas tengan un punto de partida común para la nueva tecnología, consideraciones para la aplicación e integración y la caracterización adecuada del rendimiento.

Si regresamos como mínimo al 2016, creo que ASTM ha intervenido en el diálogo para establecer estándares y definiciones a medida que la tecnología de exoesqueletos comenzó a surgir paulatinamente en el mercado. Se ha alentado a la gente a participar en ese proceso, y muchas empresas han contribuido con él.

¿Algún pensamiento para concluir?

Estoy orgulloso de formar parte de esta tecnología de transformación y me entusiasma poder continuar involucrado en ella más allá de mi servicio en el ejército. Es un honor que se me pida participar en el consejo asesor del Centro de Excelencia de Exotecnología junto con colegas que son los líderes más respetados de la industria, el mundo académico y la defensa.

Mi experiencia personal con el Guardian XO de Sarcos muestra el increíble potencial para hacer realmente una diferencia a través de muchas industrias. Seguiremos desarrollando la tecnología del exoesqueleto de cuerpo entero que dará lugar a un entorno de trabajo más seguro y productivo para muchas personas. Hay una oportunidad increíble para que todos hagamos la diferencia al implementar exoesqueletos de cuerpo entero en la industria y la defensa. Estoy seguro de que va a significar un cambio en el lugar de trabajo a nivel mundial.

James (Jim) Miller, vicepresidente de Soluciones de defensa en Sarcos Robotics, es miembro de la junta asesora del Centro de Excelencia de Exotecnología de ASTM International. Coronel retirado de las Fuerzas Especiales del Ejército de los EE. UU., Miller fue, anteriormente, comandante del proyecto del Traje ligero de operador para asalto táctico de la Fuerza de Tarea Conjunta de Adquisición del Comando de Operaciones Especiales de los EE. UU