Estándares y biodiésel

Una entrevista con Scott Fenwick, de la Junta Nacional de Biodiésel (National Biodiesel Board) de los EE. UU.

¿Cuál es la importancia de incluir el biodiésel en los combustibles más tradicionales y en los estándares de los combustibles?

Con las regulaciones vigentes, la Junta Nacional de Biodiésel desea producir pruebas técnicas confiables a favor del biodiésel como componente de combustible en el mercado actual, y ASTM International proporciona esa base mediante estándares.

Esas pruebas fueron críticas cuando desarrollamos las primeras especificaciones de biodiésel hace casi 20 años. Fue fundamental contar con el apoyo de los fabricantes de equipo original (OEM) y de los fabricantes de vehículos y motores para que el biodiésel pudiese competir en el mercado global de combustibles. Tener las especificaciones y métodos de prueba estándar de ASTM proporciona credibilidad en todo el mundo respecto a que si un producto cumple con las especificaciones de ASTM en conformidad con los métodos de prueba designados, ese combustible funcionará en los motores de hoy.

El trabajo para desarrollar los estándares de combustibles que incluyeran el biodiésel fue difícil pero gratificante. La aprobación de las especificaciones de combustibles de ASTM para utilizar el biodiésel como material de mezcla, para mezclarlo con el combustible diésel en el mercado del transporte, fue fundamental para que el biodiésel se convirtiese en un componente reconocido del combustible, tanto por los reguladores estatales y federales como por los fabricantes de vehículos y motores.

Y hemos trabajado durante los últimos 20 años para revisar los estándares cuando ha sido necesario. En el transcurso de todos estos años hemos realizado más de dos decenas de revisiones a dichas especificaciones. Esa es una parte necesaria del proceso.

No es como si se pudiera ingresar a un comité de ASTM, especialmente al D02, obtener la aprobación de una especificación y luego marcharse. Un estándar requiere mantenimiento, hacer preguntas difíciles continuamente y luego desarrollar los datos para probar su punto una y otra vez. Un ejemplo de estas preguntas difíciles puede ser: ¿es este el mejor método de prueba? ¿Es este un método de prueba apropiado? ¿Es este un método de prueba necesario?

Ha habido en los últimos 20 años algunos cambios bastante significativos en los requisitos del diésel y del biodiésel que han dejado a algunos productores sin capacidad de cumplir con los requisitos más rigurosos y estrictos y, en consecuencia, sin capacidad para permanecer en el negocio.

Hoy en día, las tolerancias de los motores y el hidrotratamiento riguroso que se aplica al combustible diésel se traduce en que la lubricación del motor quizá no dure mucho. El biodiésel puede ayudar frente a esa deficiencia. Por lo tanto, además de otros aditivos, la inclusión de biodiésel en proporción de 1 a 2 por ciento en una mezcla de diésel puede proporcionar la lubricación que necesita el motor y un componente de combustión más limpia con mejores propiedades de combustión para ayudar también a otras necesidades reglamentarias.

¿Qué papel desempeñan las pruebas en el trabajo de la Junta Nacional de Biodiésel?

Mi trabajo diario es servir como director técnico de la Junta Nacional de Biodiésel, una asociación comercial que representa principalmente a los productores nacionales de biodiésel y diésel renovable. Estamos constantemente involucrados en proyectos técnicos y respondemos preguntas sobre las mezclas más altas, especificaciones cambiantes y requisitos cambiantes de la actualidad del sector.

Nuestro objetivo es proporcionar a los fabricantes de vehículos y motores la investigación necesaria para aprobar mezclas de al menos un 20 por ciento de biodiésel en cualquier aplicación en la que se use combustible diésel. Queremos asegurarnos de que tengan los datos más recientes que inspiren la confianza que necesitan para usar más biodiésel.

Más allá del combustible de esos camiones de 18 ruedas rodando por la carretera, queremos desarrollar la investigación y los datos necesarios para usar el biodiésel ya sea en el mercado de combustible para calefacción, en los mercados de energía y generación eléctrica, combustible náutico, ferrocarriles, generadores eléctricos pequeños, generadores de respaldo para hospitales o plantas de energía nuclear.

Para evitar la apariencia de parcialidad, la Junta Nacional de Biodiésel busca instalaciones de prueba reconocidas que sean capaces de aplicar los métodos de prueba estandarizados necesarios. Ya sea el gobierno de los EE. UU. mediante el Departamento de Energía a través de un laboratorio nacional o fabricantes de vehículos y motores quienes desarrollan los datos, queremos asegurarnos de que se estén aplicando los métodos correctos y que se apliquen de manera correcta.

Usted tiene experiencia y conocimientos en el trabajo con laboratorios de pruebas de combustible. ¿Por qué las pruebas, la acreditación y las pruebas de competencia son importantes para el trabajo del laboratorio?

Las pruebas de competencia para los laboratorios, especialmente para los laboratorios de pruebas de combustible, son absolutamente esenciales. Así es como empecé en el negocio, en laboratorios independientes hace más de 20 años.
La acreditación de los laboratorios también es fundamental para que yo pueda confiar en los datos que obtenemos a fin de que nuestros clientes comprendan mejor la información que están obteniendo.

El mercado de combustibles es global, por lo que los combustibles se comercializan constantemente en todo el mundo. Es fundamental saber que si usted prueba un producto en Europa, cuando llegue a los Estados Unidos se puedan utilizar esos mismos métodos de prueba estandarizados para verificar la calidad del combustible.

Por eso es importante que los usuarios y los expertos entiendan también el proceso de ASTM International y conozcan lo abierto que es y que se trata de un proceso de consenso utilizado para lograr el mejor estándar mundial posible.

Hay otros protocolos en D02, como los estándares técnicamente equivalentes dentro del Instituto de Energía (Energy Institute), una organización global de afiliación para profesionales en el campo de la energía. Muchos de esos métodos de prueba estandarizados también se integraron en el proceso D02, así como en el Reino Unido. De esa manera los usuarios en ambos lados del océano, al ejecutar por ejemplo una prueba de punto de inflamación o una prueba de destilación saben que D02 ha realizado la revisión, por lo que estos estándares técnicamente equivalentes son adecuados y producirán resultados equivalentes cuando los verifique el vendedor y el comprador a uno y otro lado del océano.

Usted participa en varios comités de ASTM International en nombre de la Junta Nacional de Biodiésel. ¿Por qué es eso?

Además de ser miembro de D02, soy miembro de otros ocho o nueve comités de ASTM. Cada comité juega un papel importante en el sector de biodiésel.

Además de producir combustibles renovables, los productores de biodiésel tienen otros subproductos, como una glicerina bruta que se puede utilizar en productos farmacéuticos y procesos químicos adicionales. El E48 sobre Bioenergía juega un papel destacado en eso. El D20 sobre Plásticos también. Muchos de estos productos químicos adicionales se convierten en plásticos. Un ejemplo es un método de prueba de D20 en el que estoy involucrado actualmente, para determinar el contenido de carbono renovable de diferentes productos.

La sostenibilidad también es enorme en nuestra industria. La EPA [Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU.] tiene varias regulaciones que definen qué tan sostenible puede ser un producto. Por lo tanto, es de vital importancia que la industria del biodiésel se involucre en la sostenibilidad, lo que significa tener en cuenta el análisis del ciclo de vida útil, las evaluaciones ambientales, las evaluaciones de riesgos, la biotecnología industrial y mucho más, donde sea que participen el biodiésel y los combustibles renovables.

Si bien nos desempeñamos principalmente en el mercado de combustibles, existen oportunidades adicionales en biomasa y bioquímicos, donde también existen necesidades de estándares.

¿Cuáles son sus prioridades como presidente del Comité sobre Productos de petróleo, combustibles líquidos y lubricantes (D02)?

Es un desafío, que me siento honrado de tener. El comité D02 cuenta con 2600 miembros de muchos países de todo el mundo, por lo que es realmente un comité internacional que desarrolla estándares internacionales.

El mundo de la tecnología está evolucionando más rápido que nunca y eso también se aplica a los combustibles. Con los cambios en la tecnología utilizada para quemar y alimentar los combustibles, el crecimiento de combustibles alternativos renovables y los cambios en las formulaciones de lubricantes, hoy es más importante que nunca garantizar que los estándares que escriben nuestros expertos sean adecuados para su uso.

¿Cómo se utilizan los estándares de D02 en todo el mundo y por qué?

Sabemos que hay una participación activa a nivel mundial en D02, y eso es necesario. Muchos países participan en el mercado global de combustibles. Los combustibles no son un mercado de cada país. D02, mejor que cualquier otra organización de desarrollo de estándares, ofrece un foro para comentarios, y los estándares son pertinentes para todos los países del mundo.

Scott Fenwick es director técnico de la Junta Nacional de Biodiésel, que representa al sector del biodiésel en los Estados Unidos. En su papel, encabeza el trabajo de mejora de los servicios básicos para miembros en cuestiones de asistencia técnica y de aseguramiento de la calidad. Fenwick, miembro de ASTM International desde 2005, es actualmente presidente del Comité sobre Productos de petróleo, combustibles líquidos y lubricantes (D02) y miembro de varios otros comités.