Rachel Weintraub, que trabaja en la intersección de la defensa, las normas y la legislación, habla sobre mejorar la seguridad de los productos para niños.

P. ¿Por qué las normas y el proceso de regulación son herramientas tan importantes en la defensa del consumidor?

Si usted defiende al consumidor y trabaja en la seguridad de los productos, las normas voluntarias son una parte muy importante de su trabajo y ASTM, en particular, ha sido una parte integral en el establecimiento de normas.

El proceso de las normas voluntarias es muy complicado. Funciona mejor con la participación activa de los grupos de consumidores y el gobierno federal en un proceso claro y sin ambigüedades, para que los involucrados sepan qué esperar y cómo contribuir de manera efectiva. Los objetivos deben ser una resolución efectiva de los peligros y un abordaje de los peligros reales, de una manera oportuna que permita un diálogo de las partes interesadas, pero también que minimice las consecuencias de posibles problemas de seguridad.

Un buen ejemplo es la norma ASTM F963 para la seguridad de los juguetes en general, y de los imanes en particular. Cuando surgió el problema de niños que se tragaban los imanes, el comité de normas para juguetes actuó de manera rápida y efectiva. La norma se volvió un modelo siempre que se manejen imanes. Si los juguetes para niños contienen imanes, éstos deben estar incrustados y no salirse del producto. Aquí, el proceso de ASTM brindó un marco ágil.

Un ejemplo de la década de 1990 involucró la norma de andadores para bebés. Ocurrían una gran cantidad de lesiones en la cabeza, y muchas veces los andadores caían por las escaleras, provocando que los bebés cayeran directamente sobre cemento. Los cambios a esta norma hicieron que disminuyera este tipo de incidentes. La norma logró controlar el peligro haciendo el producto más ancho que las puertas y agregando un mecanismo de freno.

P. ¿Cómo deben trabajar las organizaciones de normas voluntarias y el gobierno federal para crear mejores productos para el consumidor?

Creo que debería ser una colaboración muy activa. Es muy importante que el gobierno federal se comprometa con el proceso de normas voluntarias. El gobierno tiene conocimiento sobre experiencia en y acceso a información que nadie más tiene. Esa información es muy importante para comprender los problemas específicos de cada producto. Y el gobierno tiene una amplia experiencia en diferentes áreas, como factores humanos, epidemiología, toxicología o ingeniería. Tiene mucho que agregar al proceso de normas voluntarias. También creo que si la comisión CPSC pudiera votar, cosa que actualmente no sucede, mejoraría aún más el proceso.

ASTM aporta muchas cosas importantes: la capacidad de unir las partes interesadas en diferentes áreas y desde adentro de una categoría de productos. Por ejemplo, diferentes fabricantes se sienten cómodos trabajando con procesos de normas de ASTM y están familiarizados con el proceso.

La Sección 104 de la Ley de Mejora de la Seguridad de los Productos para el Consumidor fue un modelo muy efectivo para la comunidad de normas voluntarias y el gobierno federal en el uso efectivo de recursos, ya que tiene un plazo a cumplir y se traslada entre normas de manera efectiva. Se volvió una sociedad entre ASTM y la comisión CPSC, porque ASTM es la entidad donde se llevan a cabo las normas de productos juveniles.

Aún hay mucho por hacer, como representar a más consumidores. El proceso continúa siendo opaco para algunos y sus tecnicismos pueden ser una barrera para la participación. También desearía que el proceso fuera más corto y más dinámico en ciertas circunstancias.
P. ¿Qué consejo daría a los consumidores preocupados por la disponibilidad de productos en el mercado?

Los consumidores deberían consultar en SaferProducts.gov, que es la base de datos de incidentes para el consumidor de la comisión CPSC, para saber si otras personas tuvieron alguna preocupación. Puede consultar allí si se retiraron ciertos productos por fallas; esa información también debe estar disponible. Si la preocupación es por un problema de seguridad, informe el problema a la comisión CPSC y al fabricante. Sobre productos para bebés y niños pequeños en especial (y esto no queda claro para la mayoría de los consumidores), consulte si cumplen con la versión más reciente y actualizada de la norma ASTM. Es un desafío. La mayoría de los consumidores no sabe qué es ASTM.

Siempre alentamos a los consumidores a completar tarjetas de registro para productos específicos, en especial productos para niños donde la información no puede compartirse sin ningún otro propósito que el de la seguridad. También registre los productos electrónicos, de modo que una empresa pueda comunicarse con usted en caso de que haya algún tipo de problema de seguridad.

En el caso de productos para niños, también creo que los consumidores deben pensar en cómo juegan e interactúan los niños con un producto y en si hay hermanos mayores o menores en la familia. Si los hubiera, usted tal vez no debería comprar un producto con muchas piezas pequeñas, ya que podrían representar un peligro a menos que mantenga esas piezas fuera del alcance.

P. ¿Cuáles son algunos de los mayores éxitos de CFA en el avance de la seguridad para el consumidor?

CFA y otros grupos de consumidores trabajaron mucho en varias etapas del proceso de aprobación de la ley CPSIA en 2008. Fue un éxito fundamental.

CFA lideró una coalición de grupos de consumidores y se comunicó con todas las partes interesadas con respecto a elementos importantes de la ley CPSIA. Es la legislación más importante que haya impactado en la comisión CPSC desde su creación en la década de 1970. La ley CPSIA hizo algunas cosas muy importantes: Creó SaferProducts.gov y la Sección 104 creó un mecanismo para que las normas voluntarias sobre productos para bebés y niños pequeños se volvieran obligatorias con la comisión CPSC. La ley también aborda límites de plomo y pruebas de terceros. Para productos sujetos a pruebas obligatorias, estos deben someterse a pruebas de terceros para garantizar que realmente cumplan con dichas normas.

Si sentimos que la evidencia muestra que una norma voluntaria no abordó un peligro, presentaremos peticiones a la comisión CPSC instándola a promulgar normas obligatorias. Quienquiera que desee realizar un cambio y hacer que la comisión CPSC se enfoque en un problema particular puede presentar una petición: fabricantes, defensa de consumidores, grupos industriales. Logramos que el organismo se enfoque en problemas que, de otra manera, no habría abordado.

Una de las normas obligatorias que más impacto tuvo, en especial considerando la inacción previa, es la norma para cunas. Realmente aborda su uso en el mundo real. Las cunas representan uno de los pocos lugares designados para dejar a un bebé sin vigilancia. Representaba un gran incumplimiento de seguridad que algunas cunas causaran daño. Se generaban muchos incidentes y millones de productos se retiraban del mercado. La ley CPSIA creó un mecanismo para fortalecer esa norma y realmente abordó los problemas que existían en el mercado.

Aún tenemos mucho trabajo por hacer en muchas categorías diferentes de productos, tales como las cortinas y el peligro de estrangulación con cuerdas para los niños. La Asociación de Fabricantes de Cortinas promulgó normas voluntarias a través del Instituto Nacional Estadounidense de Estándares durante muchos años pero, lamentablemente, no abordó de manera adecuada el peligro de estrangulación. Presentamos una petición en 2013 y la comisión CPSC está trabajando en ella.

P. ¿Cómo se relaciona su trabajo en justicia civil con la seguridad de productos para el consumidor?

En términos de defensa al consumidor, la idea de que un consumidor pueda obtener una compensación en caso de daño con un producto es importante. Una norma puede intentar eliminar el peligro, pero si eso falla, los consumidores pueden obtener una compensación en caso de daño.

También hay cuestiones relacionadas con la seguridad de un producto, tales como el problema de los acuerdos privados, que es una cuestión de justicia civil.

En muchos casos de seguridad de un producto, las personas llegan a un acuerdo con la empresa y firman un acuerdo privado que no les permite hablar al respecto. Esto significa que puede haber información crítica que impacta en la salud pública y en la seguridad que nunca llega ni al público ni a los reguladores. Es una barrera para la transparencia, y la transparencia lleva a mejoras en la seguridad, en especial cuando hay incidentes que no conocemos.

Rachel Weintraub es directora legislativa y asesora ejecutiva de la Federación de Consumidores de los EE. UU., en Washington, D.C., y se encarga principalmente de los problemas de seguridad de productos. Ella representa a CFA en nombre de los consumidores ante la Comisión para la Seguridad de los Productos de Consumo de los EE. UU., en el Congreso de los EE. UU., de los legisladores estatales y en organizaciones de normas voluntarias. Weintraub, miembro independiente del subcomité ejecutivo del Comité F15 de ASTM sobre Productos para el Consumidor, trabaja en una cantidad de grupos del Comité F15 y ha sido miembro de ASTM desde 2002.