50 años de desarrollo de estándares nucleares

Por Richard Wilhelm

Desde 1969, el Comité de ASTM International sobre Ciclo del combustible nuclear (C26) ha liderado el desarrollo de estándares de relevancia mundial sobre aspectos cruciales de la industria nuclear.

"En el sector nuclear comercial, los estándares del comité C26 son necesarios para la compra y venta eficiente de materiales nucleares, especialmente a través de las fronteras internacionales", dice Donivan Porterfield, miembro de ASTM International y científico del grupo de química analítica de actínidos del Laboratorio Nacional de Los Álamos (Los Alamos National Laboratory).

Porterfield señala: "Nuestros estándares también son relevantes en el área de las protecciones nucleares, para proporcionar un conjunto común de metodologías de medición de los materiales nucleares a fin de brindar un control y contabilización fiables de dichos materiales, tal y como lo exigen los acuerdos internacionales y los reglamentos nacionales."

Los comienzos del Comité sobre Ciclo del combustible nuclear se remontan a la década de 1950 y principios de la década de 1960, cuando se vio un rápido crecimiento de la industria nuclear y la correspondiente necesidad de contar con estándares para regular la industria.

En 1962, un subcomité que se formó dentro del Comité de ASTM International sobre Cerámica (C21) estudió los materiales cerámicos para aplicaciones nucleares, pero fue en 1967 cuando la Junta de Estándares Nucleares (Nuclear Standards Board) del Instituto de Estándares de los Estados Unidos de América (United States of America Standards Institute) asignó a ASTM la responsabilidad sobre materiales básicos y pruebas de materiales en relación con servicios nucleares.

Una reunión de la organización celebrada en noviembre de 1968 condujo a la fundación del C26, que se conoció en un principio como el Comité sobre Materiales combustibles, de control y moderadores para aplicaciones en reactores nucleares. En 1978, el nombre cambió a Ciclo del combustible nuclear para reflejar un cambio en el alcance, ya que dicho comité comenzaría a abarcar temas como materiales de desecho, procesamiento nuclear y ensayos no destructivos.

Los subcomités del C26 se enfocan en lo siguiente:

• Materiales combustibles;
• Materiales absorbentes de neutrones;
• Procesamiento nuclear;
• Ensayos no destructivos;
• Protecciones;
• Residuos mixtos y de baja actividad;
• Combustible gastado y residuos de alto nivel, y;
• Sistemas remotos.

El comité, que cuenta con casi 150 miembros en representación de 15 países, ha desarrollado 176 estándares que abarcan todos los aspectos del ciclo del combustible nuclear.

Algunos de los estándares clave del C26 son una práctica de muestreo de suelos superficiales en busca de radionucleidos (C998), una especificación de hexafluoruro de uranio para enriquecimiento (C787) y una especificación de concentrado de minerales de uranio (C967).

Además, una guía de materiales de referencia de trabajo utilizados para analizar los materiales del ciclo del combustible nuclear (C1128) es la base para cursos de capacitación en las instalaciones del Departamento de Energía de los Estados Unidos (U.S. Department of Energy) y en China.

En 1981, ASTM International reconoció la importancia del trabajo del Comité sobre Ciclo del combustible nuclear, cuando le otorgó el Premio Dudley por sus publicaciones. Esta fue la primera y única vez que todo el conjunto de estándares de un comité fue honrado con el Premio Dudley.

Además del Premio Dudley, ASTM ha reconocido la dedicación de cada uno de los miembros del comité C26 al otorgarles a 29 de ellos su más alto honor, el Premio al Mérito. El comité ha galardonado a sus propios miembros a través de premios de logros y reconocimiento, y también con dos premios especiales que llevan el nombre de los ex presidentes del comité, Harlan J. Anderson y Don Sandburg.

El comité sobre Ciclo del combustible nuclear se reúne dos veces al año, tanto dentro como fuera de los Estados Unidos. Se invita a todas las partes interesadas a unirse al comité. Para continuar con su alcance internacional, el comité se reunirá nuevamente en Beijing, China, del 10 al 14 de junio.