Publicada por primera vez en el año 2001, la norma de la ASTM para biodiésel puro (D6751), Especificación para Mezclas de Combustible Biodiésel (B100) para Combustibles Destilados Medios) ha sido fundamental para la industria. La norma garantiza que el biodiésel funciona correctamente cuando se lo mezcla con fuelóleos destilados convencionales como combustible diésel y de calefacción.

La D6751 continúa siendo la norma de calidad fundamental para la industria del biodiésel, cuyas ventas en los Estados Unidos han aumentado de menos de 20 millones de galones en el año 2001 a más de 1,600 millones en el año 2013. Cambios recientes amplían la importancia de la D6751 al proporcionarles más flexibilidad a los usuarios de biodiésel.

En su formato inicial, la D6751 proporcionaba información técnica necesaria para desarrollar con seguridad una nueva industria para la producción y el uso de biodiésel, a los productores, mezcladores y usuarios. Pero a medida que la industria crecía, se presentaron necesidades adicionales.

• Las empresas de equipamiento necesitaban un conjunto de propiedades para el combustible terminado- no sólo las mezclas que conformaban el combustible- para poder diseñar y optimizar el equipo que quemaba el combustible.
• Los reguladores de calidad del combustible requerían una manera práctica de realizar pruebas al combustible terminado para garantizar su aceptabilidad cuando la calidad del combustible original se desconoce o cuando se han entremezclado distintas partidas.
• Los compradores de combustible deseaban una especificación para los combustibles terminados, para ponerla en sus especificaciones de compra en lugar de especificar dos productos (el diésel o combustible de calefacción y el biodiésel utilizado para la mezcla).

Además, en el año 2006, el hecho de que la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos haya reducido la cantidad máxima de azufre permitido en el combustible diésel de Estados Unidos, de 500 partes por millón a 15 ppm también contribuyó a las revisiones constantes a la D6751, reforzando la necesidad de evaluar el impacto del biodiésel constantemente. 

Las revisiones resultantes de la D6751 han propiciado la confianza de los usuarios y vendedores de combustible, así como también la de las empresas de equipamiento. Los cambios más importantes realizados a lo largo de los años incluyen:

• Una modificación a B100 para incluir especificaciones para estabilidad, sodio/potasio, calcio/magnesio y para reducir el índice de acidez (2006).
• Se agregaron controles para los componentes menores de biodiésel para garantizar que el combustible funcionara como se esperaba en clima frío, con el nuevo combustible diésel con contenido de azufre ultra bajo (2008).
• Se agregó un segundo grado de biodiésel que tenía especificaciones más estrictas para componentes menores (2012).
• Las mejoras a D7668 y el crecimiento de la industria han significado importantes revisiones a las normas de la ASTM para combustibles de reactores y de calefacción doméstica. Por ejemplo, un nuevo grado B6-B20 en la especificación de la calefacción doméstica (D396), que se basa en el uso del biodiésel D6751.
• Se añadió el Método de Prueba D7668 como alternativa a la norma D613 para determinar el número de cetano (2015). 

Además, se aumentó la cantidad máxima de biodiésel permitida en la norma de combustible de reactores D1655, de 5 a 50 ppm, con planes de aumentarla a 100 en aproximadamente dos años. Fue necesario realizar una prueba a 400 ppm para establecer el nuevo límite de biodiésel de manera segura. El aumento permite a las empresas de tuberías considerar transportar las mezclas de biodiésel en tuberías que a su vez transportan combustible de reactores y mantener la calidad de este último; esto reduce los costos totales del transporte de las mezclas de biodiésel para los consumidores finales. 

El Comité D02 de la ASTM continúa mejorando sus especificaciones de biodiésel como combustible diésel de referencia, y el equipo en el que se quema se modifica a través del tiempo. Este compromiso continuo es un factor fundamental en el uso seguro de las mezclas de biodiésel en el mercado y el drástico aumento en el volumen de esta industria dinámica.

Steve Howell es socio fundador en M4 Consulting y miembro de la ASTM. Howell ha sido presidente del equipo de trabajo de biodiésel de la ASTM desde 1994 y es miembro del Subcomité Ejecutivo del Comité D02 sobre Productos Petrolíferos, Combustibles Líquidos y Lubricantes.