El futuro de los estándares para exoesqueletos

Por Tim Sprinkle

Cuando la gente oye la palabra “exoesqueleto”, a menudo se imagina una sola cosa: Iron Man.

Después de todo, la caracterización de Robert Downey Jr. en la franquicia de películas de Marvel —junto con décadas de revistas de historietas— es una de las representaciones más conocidas de la tecnología de exoesqueletos en la cultura popular. En ese caso, el exoesqueleto sirve como una herramienta multifuncional que contiene cohetes, blindaje y una fuente de energía incorporada que el héroe utiliza para tomar vuelo y defenderse.

Pero el hecho es que los exoesqueletos, tal como existen en el mundo real, pueden hacer mucho más. Los exoesqueletos de la actualidad, desarrollados por primera vez por los militares de los EE. UU. en la década de 1960, ayudan en la fabricación, construcción, sector de la salud y otros ámbitos. Como resultado, los trabajadores cada vez son más productivos y los pacientes más sanos, y todos los días surgen nuevas aplicaciones de las “exotecnologías”.

La industria ha evolucionado hasta el punto en que, en 2017, ASTM International puso en marcha el Comité sobre Exoesqueletos y exotrajes (F48) con el fin de desarrollar para estas nuevas tecnologías estándares que abordaran temas de seguridad, calidad, desempeño, ergonomía y terminología de sistemas y componentes.

“Alrededor de 2006 las cosas tomaron vuelo aprovechando todos los avances recientes en computación, robótica, materiales y mucho más”, explica William Billotte, Ph.D., vicepresidente del comité y funcionario del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de los EE. UU. (U.S. National Institute of Standards and Technology). “Ahí fue cuando toda esa ciencia-ficción se convirtió verdaderamente en una realidad”.

En la actualidad, compañías como Ford, Boeing y BMW integran exoesqueletos en su fuerza de trabajo para aplicaciones como trabajos de altura y otras tareas repetitivas, lo que ayuda a reducir las lesiones de los trabajadores. Este es el segmento en crecimiento del mercado, que ayuda a la gente a realizar sus trabajos de una manera mejor y más segura para garantizar la calidad y la confiabilidad del resultado.

Además, ASTM International anunció recientemente una convocatoria de propuestas para un nuevo e importante “Centro de excelencia de exotecnologías” (“Exo Technologies Center of Excellence”), con una posible financiación de 1,25 millones de dólares.

Hasta ahora, el F48 ha desarrollado dos estándares y tiene cinco más en curso.

Publicado: Terminología para exoesqueletos y exotrajes (F3323)

El primer estándar del comité proporciona un léxico común y sistemático para fabricantes y usuarios de exoesqueletos, de modo que todos aquellos involucrados en la investigación, diseño, implementación y uso de estas tecnologías puedan comunicarse de manera efectiva acerca de ellas. Como ocurre con otras tecnologías emergentes, el objetivo del comité fue simplemente estandarizar la redacción y el lenguaje acerca de estas herramientas y sus piezas y aplicaciones asociadas, a partir de otros campos relacionados cuando fuera posible.

Publicado: Práctica para el etiquetado e información para exoesqueletos (F3358)

El etiquetado estandarizado ayuda a garantizar que la información básica necesaria para seleccionar y usar exoesqueletos esté incluida en todas las piezas y productos. El estándar trata de cómo y dónde pueden fijarse las etiquetas a los exoesqueletos, qué información de seguridad debe incluirse, qué advertencias son necesarias y qué otra información sobre garantía y para el usuario debe incluirse. Este estándar está diseñado para informar a los fabricantes sobre lo que necesitan etiquetar para el usuario final.

En desarrollo: Utilización de la modelación humana digital (WK65347)

Este borrador de estándar apunta a identificar y desarrollar métodos para utilizar herramientas de modelación humana digital a fin de comprender los efectos fisiológicos y biomecánicos del uso de exoesqueletos o exotrajes sobre el cuerpo para movimientos estáticos y dinámicos y/o actividades de trabajo. El estándar propuesto encara cómo se desarrollarán exoesqueletos más avanzados y realistas en el futuro.

En desarrollo: Consideraciones de seguridad en el diseño y selección de exoesqueletos para aplicaciones industriales, médicas y militares (WK65346).

A medida que el uso de los exoesqueletos se haga más común, la seguridad pasará a ser una prioridad aun mayor. Este estándar tiene por objeto esbozar qué es lo que necesitan hacer los fabricantes para desarrollar y construir productos seguros. El estándar procura ayudar a identificar desperfectos potenciales y señalar situaciones de mayor riesgo que podrían estar causadas por el uso de un exoesqueleto en un entorno particular.

En desarrollo: Manejo de carga cuando se utiliza un exoesqueleto (WK65295)

Esta iniciativa aborda un uso básico de los exoesqueletos: el manejo de carga en escenarios reales. A fin de asegurar que una tecnología de exoesqueletos sea lo más segura posible, el estándar describirá métodos de prueba para fabricantes, así como el lenguaje de las instrucciones para el usuario acerca del modo seguro de utilizar un exoesqueleto para el manejo de carga.

En desarrollo: Evaluación de la capacitación en sistemas (WK65587)

Este estándar propuesto abordará las mejores prácticas para la capacitación de usuarios de exoesqueletos, incluidos los procesos y procedimientos de capacitación práctica, documentación, mantenimiento de registros, retiros del mercado, problemas de garantía, certificaciones y mucho más.

En desarrollo: Registro de las condiciones ambientales para la utilización de métodos de prueba de exoesqueletos (WK65296)

Puede que sea difícil para las pruebas reproducir de manera exacta las condiciones del mundo real en las que se utilizará el exoesqueleto, incluidas variables como la superficie del suelo, la calidad del aire, la humedad, las interferencias eléctricas, la iluminación, la temperatura, etc. Para abordar esta situación, el estándar procura describir procedimientos y requisitos de mantenimiento de registros para equiparar las condiciones de prueba del fabricante con aquellas que los usuarios probablemente encontrarán en el uso normal.

Tim Sprinkle es un escritor independiente que reside en Colorado Springs, Colorado, EE. UU. Ha escrito para Yahoo, The Street y otros sitios web.