Un estándar que apunta a detener las balas

El oficial Craig Gocha dice que su vida fue salvada por un panel de la puerta de un vehículo resistente a las balas en su auto policial.

Por Jean Thilmany

En agosto de 2011, después de una persecución a alta velocidad, un hombre le disparó a Gocha - un miembro del Departamento de Policía de Yakima en el estado de Washington - que aún estaba sentado en su Crown Victoria. La puerta del auto le sirvió de escudo. Aunque las balas penetraron la puerta, no la atravesaron.

Esto se debe al panel antibalas que se encuentra dentro de la puerta, que cumple con la especificación de adquisición creada por el oficial Richard Kehr del Departamento de Policía de Los Ángeles.

La especificación del LAPD se completó en 1995, dice Kehr, miembro del comité de aplicaciones de seguridad nacional de ASTM International (E54). El mejoró constantemente ese documento a través de los años, y trató de asegurarse de que todos los vehículos de la policía de Los Ángeles se adhirieran a él. Sus mejoras incluyeron consideraciones sobre tipos de munición, velocidades, patrones de disparo y la explotación de áreas potencialmente débiles en las puertas.

La especificación de Kehr ha sido utilizada por algunos, pero no por todos los departamentos de policía de los EE. UU. La policía de Yakima, afortunadamente para Gocha, fue uno de ellos.

Los paneles de las puertas antibalas para los vehículos de la policía se fabrican cada vez más con una combinación de cerámica y tela. La cerámica funciona como lo que se conoce como la "placa antibalas", que rompe la bala, mientras que la tela atrapa los "trozos" o escombros.

Chung-Lie Ting era anteriormente copropietario de BLS Textiles, una empresa que fabricaba paneles para puertas que cumplían con las especificaciones de adquisición del LAPD. "Era el único estándar en ese momento", dice.

Hace unos años, el oficial Kehr pidió a Ting, que estaba actuando como asesor técnico de E54, que se uniera a sus esfuerzos para utilizar la especificación del LAPD como punto de partida para un nuevo estándar de ASTM International.

Se pusieron a trabajar, asegurándose de que se escucharan diversas voces a medida que el estándar ASTM International se creaba.

Por ejemplo, Kehr y el oficial Nicholas Roberts, del Departamento de Policía de Greater Salt Lake, ofrecieron al subcomité información sobre los tipos de armas que se encuentran en las calles y cómo afectan a los tipos de armadura balística que se necesitan para los paneles de las puertas.

El aporte de los oficiales fue importante, dice Ting, porque están familiarizados con los tipos de armas y municiones que usan los criminales. "Los delincuentes siempre usan nuevas balas, así que tienes que estar al día con los malos de allá afuera", dice.

Los miembros del grupo llevaron a cabo una extensa investigación. La policía de Los Ángeles participó, junto con importantes agencias de los Estados Unidos como el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología y el Instituto Nacional de Justicia.

Un tema clave discutido por el grupo de trabajo fue los paneles hechos de varios materiales.
Ting dice: "Hay gente que dice: 'Mi panel con cierto peso puede hacer esto o aquello', pero si se mira más de cerca, su panel puede ser más pequeño o proporcionar menos cobertura. No había estándares que los fabricantes tuvieran que cumplir".

Por ejemplo, dijo: "Un panel hecho de acero blindado básico con el mismo peso que el panel de cerámica y tela a menudo detendrá las municiones con núcleo de plomo, pero no detendrá las balas que tienen cierto núcleo de acero". Algunas personas preguntan: '¿Por qué necesito un panel para detener una munición AK-47 con núcleo de acero, o munición AR-15 M855 o M193? Es porque eso es lo que usan los malos".

Después de más de dos años de trabajo, en noviembre de 2018, el grupo llegó a un consenso, publicando la "especificación estándar para paneles de puertas de vehículos antibalas utilizados por funcionarios de seguridad pública" (E3113).

Técnicamente, el estándar establece "los requisitos para los paneles antibalas en las puertas de los vehículos de seguridad pública con el fin de proteger a quienes se encuentran en el vehículo contra la penetración completa de proyectiles de armas pequeñas". La especificación estandariza los niveles de protección e incluye lenguaje para ayudar a los departamentos de policía (y otras agencias de seguridad pública) a reacondicionar los vehículos actuales o a comprar vehículos nuevos con puertas antibalas.

Lo más importante es que el estándar E3113 define las pruebas balísticas de los paneles de las puertas de vehículos. Dichas puertas necesitan pasar pruebas para muchos tipos de balas, incluyendo aquellas con núcleos de acero.

Según Kehr, las puertas que cumplen con E3113 ahora pueden usarse como escudos cuando los oficiales se protegen detrás de ellas durante una balacera.

Como resultado del nuevo estándar, dice Ting, es de esperar que haya un poco menos de confusión en el mercado.

"Si tienes un estándar, al menos sabes lo que obtienes. Hace que comprar sea mucho más fácil. Con este estándar, cada requisito está escrito, y no es específico de un precinto", dice.

Ting espera que el estándar sea revisado a medida que las balas y las armas cambien y a medida que evolucionen las técnicas de fabricación y los materiales para detener balas.

Jean Thilmany es una escritora independiente radicada en St. Paul, Minnesota. Ha escrito para la revista Mechanical Engineering Magazine, Engineering.com y otras publicaciones.