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En enero, Adam Gorlitsky usó un exoesqueleto para correr la Media Maratón de Charleston, en la que rompió su propio su propio récord Guinness establecido el año anterior.

Después de sufrir un accidente automovilístico en 2005, le dijeron a Gorlitsky que no volvería a caminar. Pero una década después, el descubrimiento inesperado de un exoesqueleto cambió el rumbo de su vida.

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Después de aprender a usar un exodispositivo, Gorlitsky se propuso completar una carrera de 10 km. Y siguió adelante. Las maratones comenzaron a sucederse, al igual que los récords mundiales. A la fecha, Gorlitsky ha participado casi en 50 eventos de este tipo, resuelto a dar un millón de pasos en total para llamar la atención sobre el valor de los exoesqueletos para la comunidad de personas con parálisis. Su misión lo llevó incluso al mundo de los estándares: Gorlitsky participó en los Exojuegos de 2023 de ASTM International, organizados por el Centro de Excelencia de Exotecnología (ET CoE) de ASTM International.

La exotecnología ha continuado evolucionando desde la primera carrera de Gorlitsky en 2016. Hace algunos años, esta tecnología parecía proveniente de una película de ciencia ficción, incluso, para los miembros de ASTM. Pero las conversaciones en las reuniones están cambiando, según Rita Vázquez-Torres, directora ejecutiva/estratega tecnológica principal de New Stone Soup VT LLC y socia fundadora del ET CoE. “Tengo una regla”, declara. “Iron Man es una mala palabra, así quien lo mencione deberá aportar dinero”.

Hay que esforzarse más para silenciar por completo las habladurías de Hollywood. El desarrollo es de particular importancia para los exoesqueletos médicos, que tienen un gran potencial para beneficiar a muchas personas con discapacidades, enfermedades o lesiones.

En ASTM, el ET CoE ha sido fundamental para agilizar la adopción de los exodispositivos. Su encuesta sobre el uso de exoesqueletos médicos, publicada recientemente, solo es un ejemplo, ya que identifica quién emplea estos dispositivos y qué se puede hacer para divulgarlos a los demás.

Exotecnología médica

De acuerdo con la terminología estándar para exoesqueletos y exotrajes (F3323), un exoesqueleto es un “dispositivo portátil que aumenta, permite, ayuda o mejora la actividad física mediante la interacción mecánica con el cuerpo”. La exotecnología varía ampliamente en términos de complejidad y función. Abarca desde dispositivos blandos, sin motor, similares a aparatos ortopédicos, hasta equipos eléctricos de cuerpo entero que ofrecen una gran asistencia o protección al usuario.

Los pacientes utilizan exoesqueletos médicos en entornos clínicos y como una forma de tecnología de asistencia. Pueden mejorar la movilidad y estabilidad del usuario, facilitar su participación en terapias físicas o darle la oportunidad de regresar a trabajar y participar en actividades sociales con más independencia.

“Actualmente, el uso de exoesqueletos médicos se enfoca básicamente en personas que han sufrido lesiones medulares, que tienen algún grado de parálisis, total o parcial”, explica Matthew Marino, director ejecutivo de Prime Performance LLC y otro de los socios fundadores del ET CoE. “También hay aplicaciones para pacientes que han sufrido un accidente cerebrovascular y que se encuentran en rehabilitación. Existen otras áreas donde los dispositivos pueden tener un gran potencial de aplicación, como la esclerosis múltiple, la parálisis cerebral, la enfermedad de Parkinson, la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y otros problemas neurológicos y ortopédicos”.

Marino agrega que los exodispositivos podrían cambiar la vida de muchas personas.

“Si las personas pueden ponerse de pie con un exoesqueleto sin tener que sostener cosas con las manos, tienen la libertad de estrechar la mano de un amigo o tomarse una copa con un amigo en el bar”, manifiesta Marino. “Espero que estas cosas para adultos y niños vayan en esa dirección: hacia la promoción de la independencia y la salud”.

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Recientemente se han observado indicios de que la exotecnología médica se está empezando a poner de moda. En noviembre de 2023, la tradicional definición de aparatos ortopédicos de Medicare se modificó para incluir ciertos dispositivos de tipo exoesqueleto, lo que posiblemente hará que los exoesqueletos sean más asequibles para una mayor cantidad de pacientes. El mismo mes se presentó un proyecto de ley que podría ampliar el acceso a exoesqueletos médicos para veteranos con lesiones/discapacidades medulares. Y en enero, investigadores de Harvard y de la Universidad de Boston presentaron un estudio en Nature donde mostraron cómo unas prendas robóticas blandas y ponibles podrían evitar la congelación de la marcha (CDM), uno de los mayores causantes que contribuyen a las caídas entre personas con enfermedad de Parkinson.

Según el doctor William Billotte, director ejecutivo del ET CoE, apenas estamos viendo la punta del iceberg. “Hay mucho entusiasmo en lo relacionado con el área médica”, se entusiasma Billotte. “Absolutamente, hay un mercado”.

Aprendizaje y educación

A pesar de su potencial, los exoesqueletos médicos aún son una tecnología emergente y se necesitan muchos desarrollos para facilitar la adopción generalizada de estos dispositivos. Para comprender mejor quién usa exoesqueletos médicos, el ET CoE desarrolló un estudio titulado “Global Survey of Healthcare Professionals Using Medical Exoskeletons (Encuesta mundial de profesionales de la salud que utilizan exoesqueletos médicos)”, publicado en el otoño de 2023.

Según Vázquez-Torres, las preguntas que orientaban el estudio eran simples: “¿Se están utilizando exoesqueletos? ¿Dónde se usan? ¿Cómo se emplean?"

El proyecto fue liderado por Vázquez-Torres y Marino, junto con el tercer socio fundador del ET CoE, Bobby Marinov, cofundador de Exoskeleton Report. La encuesta estaba dirigida a médicos, fisioterapeutas, terapeutas ocupacionales, profesionales de la protésica/ortésica e investigadores clínicos, con el propósito de comprender sus experiencias y percepciones.
Al final, la encuesta arrojó varios resultados interesantes. Los encuestados indicaron que los exoesqueletos si se vienen utilizando en aplicaciones médicas. También informaron del uso de estos dispositivos con poblaciones variadas de pacientes, incluidos adultos con lesiones medulares, accidentes cerebrovasculares, lesiones cerebrales adquiridas y lesiones cerebrales traumáticas, así como parálisis cerebral, esclerosis lateral amiotrófica, enfermedad de Parkinson y otros. Además, lo que es más importante, el 74 % de los encuestados consideró que los exoesqueletos médicos tienen un gran potencial para mejorar la calidad de vida de los pacientes.

“Fue muy estimulante ver que estos dispositivos pueden ayudar a mejorar la calidad de la rehabilitación en algunos casos”, comenta Marino. “Parece que las personas consideraron que eran seguros de utilizar y eficaces para las personas que los empleaban. También pueden beneficiar al terapeuta que realiza el tratamiento”.

Con la encuesta, se dejó en evidencia que hay áreas donde es necesario crecer para impulsar la adopción de los exoesqueletos médicos. De acuerdo con los resultados, será importante que el público tenga acceso a dispositivos asequibles y prácticos para que los médicos se sientan seguros al emplear estos dispositivos y que los pacientes confíen en ellos.

Además, el 78 % de los encuestados indicó que el nivel de capacitación sobre exoesqueletos era bajo en sus profesiones. La educación es uno de los temas importantes y más comunes en debates de esta tecnología. Marino, Vázquez-Torres y Billotte coincidieron unilateralmente en que tener más divulgación es una de las principales prioridades para ayudar a impulsar el empleo de exoesqueletos médicos.

“Se puede hacer mucho”, expresa Vázquez-Torres. “Estamos llegando a un punto donde podemos comenzar un proceso educativo para que las personas sepan que estas capacidades están disponibles. Las noticias empiezan a salir a la luz. Pero hay un sector de la población que no sabe que existen estas tecnologías. Parte del proceso educativo consiste en cambiar el modo de pensar de las personas. Ayudar a informar sobre lo que pueden hacer estos dispositivos y ayudar al mercado a buscar una forma de divulgar la tecnología de exoesqueletos”.

Se trabaja de varias formas para instruir al público sobre la exotecnología, desde los históricos logros de Gorlitsky hasta debates más amplios en los medios de comunicación. Los estándares son una herramienta fundamental para garantizar la confianza en los exoesqueletos e incentivar su comercialización.

“A mayor cantidad de estándares que logremos para todos los tipos de exoesqueletos, no solamente los de uso médico, más confianza se generará en el mercado”, agrega Billotte. “Ahora mismo es un área apasionante y creo que seguirá creciendo”.

JP Ervin es editor de contenido para Standardization News.