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A medida que las economías de todo el mundo avanzan tecnológicamente, los estándares de desarrollo sostenible contribuyen a que el proceso respete más el medio ambiente.

El desarrollo sostenible es relativamente un concepto nuevo.

Definido por primera vez en 1987 por la Comisión Mundial de Medio Ambiente y Desarrollo de las Naciones Unidas (ONU) en su Informe Brundtland, el desarrollo sostenible aboga por satisfacer "las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades". Este enfoque fomenta la cooperación entre los países industrializados y los países en desarrollo para el avance hacia objetivos como la industrialización sostenible, infraestructuras resilientes y fomento de la innovación.

Los estándares proporcionan un camino hacia el desarrollo sostenible para una variedad de economías, incluidas las consideradas "economías en transición". El Cambridge English Dictionary define una economía en transición como una que pasa de una economía controlada por el Gobierno a una economía de mercado. Los estándares demuestran ser especialmente útiles para las economías en transición, ya que proporcionan orientación, generan credibilidad y reducen los obstáculos que pueden impedir la participación y el progreso a nivel mundial. Los estándares validan, o niegan, las afirmaciones sobre la sostenibilidad de los productos y ofrecen las mejores prácticas para la creación y el impacto de los bienes. También reducen las barreras técnicas, de procedimientos y de costos al comercio internacional. Según la Comisión Económica de las Naciones Unidas para Europa (CEPE), los estándares voluntarios nacionales e internacionales apoyan las tres dimensiones de la sostenibilidad: económica, social y medioambiental.

ASTM International ha participado activamente en este camino hacia la sostenibilidad de las economías en transición, mediante la contribución de estándares internacionales y conocimientos técnicos para promover una serie de objetivos de desarrollo sostenible. En general, a través de su Programa de Memorandos de Entendimiento (MoU), ASTM ha observado 8400 citas mundiales de sus estándares. Por ejemplo, los estándares de ASTM sobre biocombustibles ayudan en el área del consumo de energía, mientras que los de plásticos degradables y de base biológica ayudan en la producción y reducción de desechos. Un gran número de países los usan para una variedad igual de amplia de temas, como la protección de la salud y la seguridad públicas, la protección del medio ambiente y la mitigación de la pobreza.

Según el informe Situación y Perspectivas de la Economía Mundial 2020 de la ONU, Trinidad y Tobago, Ghana, Costa Rica e Indonesia se consideran economías en desarrollo o en transición.

A continuación se muestran ejemplos de cómo los estándares marcan la diferencia en estos socios del MoU.

Residuos de plástico en Trinidad y Tobago

Entre los países que utilizan los estándares para aumentar el desarrollo sostenible se encuentra la nación caribeña de la República de Trinidad y Tobago. El país insular firmó un Memorando de Entendimiento con ASTM en 2002 y está utilizando los estándares del subcomité de plásticos ambientalmente degradables y productos de base biológica (D20.96) para regular las alternativas a los plásticos de un solo uso. Este alejamiento de los plásticos de un solo uso, en particular de los productos de poliestireno expandido (EPS, por sus siglas en inglés) no biodegradable, es el resultado de los esfuerzos del país para reducir los desechos plásticos y su impacto en el medio ambiente. En 2018, el ministro de servicios públicos de Trinidad y Tobago informó de que 8000 toneladas de residuos plásticos entraban anualmente en los vertederos del país. Una gran cantidad adicional de plástico terminaba esparcida por el campo y en el océano.

"Nuestro MoU permite a la TTBS (Oficina de Estándares de Trinidad y Tobago) usar los estándares de ASTM como base de los estándares nacionales del país. Hay muchos casos en los que revisamos, hacemos referencia o adoptamos los estándares de ASTM. ASTM International tiene estándares bien reconocidos para materiales biodegradables, compostables y de base biológica", dijo Nadita Ramachala, gerente de la División de Estandarización de la TTBS.

Para avanzar en el cambio de EPS a plásticos biodegradables y compostables, TTBS ha adoptado tres estándares especialmente relevantes:

• Método de prueba para determinar la biodegradación aeróbica de materiales plásticos en condiciones de compostaje controladas que incorporan temperaturas termofílicas (D5338);
• Especificación para el etiquetado de plásticos diseñados para compostaje aeróbico en instalaciones industriales o municipales (D6400); y
• Especificación para el etiquetado de artículos finales que incorporan plásticos y polímeros como recubrimientos o aditivos con papel y otros sustratos diseñados para compostarse aeróbicamente en instalaciones municipales o industriales (D6868).

El país también tuvo una capacitación de dos días sobre plásticos biodegradables y compostables, dirigida por el Dr. Kelvin Okamoto, presidente de Green Bottom Line Inc. y miembro del comité de plásticos (D20). La sesión de capacitación cubrió la terminología y los métodos de prueba y las especificaciones de ASTM, comparándolos y contrastándolos con otros estándares internacionales. También describió lo que hace una operación de compostaje industrial y lo que Trinidad y Tobago tendría que hacer como nación para poner en marcha dicha instalación.

"Muchos organismos de certificación utilizan estos estándares como referencia en sus programas de certificación. Son muy completos y tratan todos los aspectos del proceso de biodegradación. Por eso es qué TTBS eligió los estándares de ASTM. Los utilizaremos tal como son, con el único añadido del requisito de metales pesados", dijo Adrienne Stewart, responsable de estándares de TTBS.

El estándar para materiales biodegradables será obligatorio, y será aplicado por TTBS bajo la Ley de Estándares del país. Los principales criterios serán la protección del medio ambiente y la garantía de que los consumidores puedan acceder a información precisa sobre los productos biodegradables y compostables, dijo Ramachala. Agregó que las partes interesadas del sector, que ya están familiarizadas con los principales estándares de ASTM, dieron sus aportes durante la fase de comentarios públicos para este estándar.

"Es genial ver que Trinidad y Tobago y los países de la CARICOM (Comunidad y Mercado Común del Caribe) toman esto muy en serio y entienden perfectamente el compostaje industrial. Una de las cosas que es muy importante es que, debido a que son naciones insulares, también están muy preocupadas por la contaminación y biodegradación del suelo y el agua. Los productos compostables no siempre son biodegradables en el suelo y el agua, por lo que tratan de averiguar qué deben hacer para proteger sus recursos hídricos mediante la comprensión de la biodegradabilidad del agua", dijo Okamoto.

Okamoto agregó que el subcomité D20.96 está trabajando en un estándar de biodegradabilidad marina que incluirá nuevos requisitos de datos, además de un estándar de método de prueba mejorado. Trinidad y Tobago podría estar interesado en usarlo para determinar si sus materiales son biodegradables en agua, señaló.

Creación de empleos y promoción de la salud pública

En el segundo continente más grande del mundo, se están empleando estándares para crear equipos de protección personal (EPP) en forma de mascarillas en Ghana, África Occidental.

“Lo que desencadenó la producción de mascarillas de grado quirúrgico en Ghana es que, cuando llegó el COVID, Ghana dependía completamente de las mascarillas importadas, por lo que era más difícil conseguirlas. La producción de mascarillas en Ghana reduce esa dependencia de las importaciones y aumenta la industria en África Occidental. Estamos interesados en crear empleos, capacitar, crear un entorno de competencias, aumentar el conocimiento y la conciencia, e inventar algo para el futuro", dijo Keren Pybus, CEO de la organización no gubernamental Ethical Apparel Africa (EAA).

EAA es el primer y único fabricante de mascarillas de grado quirúrgico en Ghana. Las mascarillas estarán disponibles para la venta dentro del país y para la exportación.

Desde el principio, EAA ha querido fabricar mascarillas según los estándares internacionales. "La Autoridad de Estándares de Ghana ya seguía los estándares de ASTM. Además, la AGOA (Ley de Crecimiento y Oportunidad para África) significa que el comercio entre África y Estados Unidos tiene una ventaja arancelaria única, ya que África puede importar en Estados Unidos libre de impuestos. Como ASTM y ANSI (Instituto Nacional Estadounidense de Estándares) también tienen una relación establecida con la Autoridad de Estándares de Ghana, todos estos factores se convirtieron en los impulsores del uso de los estándares de ASTM", dijo Pybus.

La empresa también ha adoptado cuatro estándares del subcomité de biológicos (F23.40), que forma parte del comité de ropa y equipo de protección personal (F23). La Autoridad de Estándares de Ghana responsabilizará a la EAA de lo siguiente:

• Método de prueba para determinar la eficiencia inicial de los materiales utilizados en mascarillas faciales de uso médico a la penetración de partículas mediante esferas de látex (F2299);
• Método de prueba para la evaluación de la eficiencia de filtración bacteriana (EFB) de los materiales para mascarillas faciales de uso médico mediante un aerosol biológico de Staphylococcus aureus (F2101);
• Especificación para el desempeño de los materiales utilizados en mascarillas faciales de uso médico (F2100);
• Método de prueba para la resistencia de las mascarillas faciales de uso médico frente a la penetración de sangre sintética (proyección horizontal de volumen fijo a velocidad conocida) (F1862).

Ghana está en proceso de desarrollar su capacidad de fabricación de mascarillas faciales de grado quirúrgico. Este trabajo cuenta con el apoyo de la EAA y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID). Pybus señaló que, cuando esté listo, Jeffrey Stull, miembro de F23 y presidente de International Personnel Protection Inc., llevará a EAA a través del proceso de prueba, seleccionará un laboratorio comercial calificado en los Estados Unidos y también identificará laboratorios más localizados y accesibles para África. "Probaremos la mascarilla física real para asegurarnos de que cumpla los estándares de nivel 2 de ASTM", dijo.

Edificios más seguros

En Costa Rica, Centroamérica, los estándares de cableado y acero de ASTM juegan un papel en la infraestructura de allí.

"Muchas reglamentaciones de Costa Rica hacen referencia a estándares de ASTM, no solo en acero sino también en cables eléctricos y en otros campos. Son estándares bien reconocidos en Costa Rica. Tenemos más de 30 años trabajando con estándares y, desde 2005, trabajamos con los estándares de ASTM porque sabemos que son una gran herramienta para la industria", dijo Felipe Calvo Villalobos, coordinador de innovación de INTECO (Instituto de Normas Técnicas de Costa Rica), el organismo de estandarización de Costa Rica.

En 2009, INTECO creó su primer subcomité técnico nacional de aceros para la construcción (INTE CTN 06). Este subcomité desarrolló un conjunto de estándares para las barras de acero al carbono lisas y corrugadas para refuerzos de concreto. Estos estándares mejorarían la calidad de los materiales utilizados en obras de construcción, aumentarían la seguridad de los edificios y promoverían la creación de reglamentos técnicos adicionales.

Mediante un MoU, INTECO adoptó los estándares del subcomité sobre refuerzos de acero (A01.05) de ASTM y los utilizó como base para sus estándares de concreto con refuerzo de acero:

• Especificación para barras de acero al carbono lisas y corrugadas para refuerzo de concreto (A615/A615M/INTE C400);
• Especificación para barras de acero de baja aleación lisas y corrugadas para refuerzo
• de concreto (A706/A706M/INTE C401);
• Especificación para alambre de acero al carbono y mallas electrosoldadas para refuerzo de concreto (A1064/A1064M/INTE C402).

"Dado que el concreto reforzado es el material más utilizado en la construcción, el refuerzo de acero es muy importante. En 1974 se publicó la primera edición del Código Sísmico de Costa Rica. El código contenía una sección sobre materiales estructurales porque no teníamos un código de construcción oficial ni códigos para los distintos materiales. El código sísmico hace referencia al código ACI (Instituto Estadounidense del Concreto) (318). El ACI mencionó a ASTM. Por eso es que utilizamos los estándares de ASTM para acero de refuerzo. No producimos acero en Costa Rica como materia prima, pero algunas empresas importan el acero y fabrican productos como acero de refuerzo, láminas corrugadas, etc.", dijo el Dr. Guillermo González-Beltrán, profesor de la escuela de ingeniería de la Universidad de Costa Rica.

Calvo Villalobos señaló que, como país en evolución, Costa Rica debe poner énfasis en los materiales de calidad para hogares y edificios. "Cuando hacemos referencia a los estándares de ASTM y adoptamos estándares nacionales, tratamos de promover y desarrollar más capacidad en el país para la certificación, las mejores prácticas, la educación y el conocimiento para diferenciar entre un buen producto y uno malo. Esto tiene un gran impacto en el comercio. El comercio es la clave, pero debemos crear documentos, estándares y conocimientos para tener ese impacto en diferentes clases de entidades", dijo.

Menos dependencia del petróleo importado

En septiembre de 2021, Indonesia, un país del sudeste asiático, participó en un grupo focal coordinado por ASTM sobre biocombustible a base de aceite de palma. El debate incluyó aspectos técnicos relacionados con este biocombustible, los estándares actuales sobre biocombustibles de ASTM y el impacto medioambiental de la creación de un biocombustible a base de aceite de palma.

Indonesia es el mayor productor de aceite de palma del mundo. En 2018, produjo 41 millones de toneladas o el 57 % del suministro mundial de aceite de palma. También tiene el mandato de reducir sus importaciones de combustibles fósiles mezclando un 30 % de ésteres metílicos de ácidos grasos (FAME, por sus siglas en inglés) hechos de aceite de palma, en su biodiesel. Conocida como "B30", esta iniciativa de 2020 podría poner fin a la dependencia de Indonesia del petróleo importado.

Este movimiento hacia el biocombustible no viene sin complicaciones. Hay inquietud por la tala de grandes franjas de tierra boscosa para plantar palma. Sin embargo, también existe la esperanza de disminuir el uso de combustibles fósiles.

"Una de las principales fuentes de la red eléctrica de Indonesia es el carbón. Aunque es cierto que habría deforestación debido a la producción de aceite de palma, por otro lado, se reduciría la quema de carbón. El gran motivador para el país es la menor dependencia de la importación de petróleo", dijo Christopher McCullough, gerente general de los servicios de laboratorio de ASTM y miembro del comité de productos derivados del petróleo, combustibles líquidos y lubricantes (D02).

La Agencia Nacional de Estandarización de Indonesia (BSN) tiene un MoU con ASTM y ya hace referencia a sus estándares, e incluye la especificación para el fueloil diésel, mezcla de biodiésel (B6 a B20) (D7467). McCullough señala que muchos países hacen referencia a los estándares de ASTM en sus reglamentaciones o los utilizan como base para el desarrollo de sus propios estándares nacionales.

"Debido a que los estándares de ASTM se actualizan constantemente para incluir nuevas tecnologías y mantenerse al día con los diversos aspectos de las tendencias de la industria, los organismos nacionales de estandarización que son socios del MoU tienen acceso a los estándares más actuales. También pueden participar en la creación y revisión de estándares a través del proceso de consenso de ASTM para el desarrollo de estándares", dijo McCullough.

Como resultado, Indonesia podría solicitar un nuevo estándar ASTM para el B30 o una revisión de la especificación D7467 para que incluya grados de mezcla del 30 %. Si se aprueba la solicitud de revisión, las partes interesadas de Indonesia pueden pedir dirigir y participar en la revisión, dijo McCullough.

Consideraciones para las economías en transición

A medida que las economías cambian, pueden afrontar diversos problemas o consideraciones, como la falta de infraestructura, de espíritu empresarial y de competencias, y la inflación causada por el aumento del costo de producción.

"El mayor problema al que nos enfrentamos es que no hay ningún centro de pruebas en Ghana. Para probar nuestras mascarillas, debemos enviarlas a Estados Unidos. Como hay un número limitado de laboratorios que hacen estas pruebas, es un proceso muy costoso", dijo Pybus.

El costo también influye en el desarrollo sostenible de Trinidad y Tobago. "Trinidad y Tobago tiene algunos productores nacionales de empaques y algunos de ellos están tratando de determinar cómo producir empaques compostables y de otros tipos dentro de sus instalaciones actuales. El tema es si los productores pueden realizar la conversión de forma económica, ya que generalmente se necesita un equipo adicional o diferente. Quieren asegurarse de no afectar negativamente a esas empresas", dijo Okamoto.

Otra consideración es el impacto medioambiental. Aunque todos los países deben considerar los efectos del desarrollo, aquellos con ecosistemas ricos deben ser especialmente conscientes. Esto incluye a Costa Rica, que representa el 0,03 % de la superficie de la Tierra, pero contribuye con cerca del 6 % de la biodiversidad mundial.

"Tratamos de desarrollar proyectos con estándares, métodos de prueba y certificaciones afines que respeten y protejan el medio ambiente. Somos reconocidos como un lugar de naturaleza y ecoturismo y debemos ser responsables y tomar en consideración el medio ambiente mientras promovemos el comercio", dijo Calvo Villalobos.

Una evaluación y una planificación exhaustivas también son imprescindibles para un resultado medioambiental positivo. Derek Luk Pat, director ejecutivo de TTBS, dijo que llevar envases compostables a Trinidad y Tobago sin tener instalaciones industriales de compostaje adecuadas solo exacerbaría el problema de la contaminación.

"Si se desea tener el efecto deseado de reducir el impacto adverso en el medio ambiente, debemos asegurarnos de que los empaques alternativos no vayan a crear el mismo problema o uno adicional. Como resultado, las partes interesadas y los responsables de la toma de decisiones se están replanteando cómo hacerlo de forma sensata", dijo Luk Pat.

A medida que continúan los esfuerzos para aumentar el desarrollo sostenible en todo el mundo, también lo hace la necesidad de contar con estándares respetados, confiables y actualizados de organizaciones como ASTM International, que se compromete a ayudar al mundo en su camino hacia la sostenibilidad. ASTM continuará apoyando las economías en transición mediante el uso de estándares, capacitación técnica y soporte técnico.

Kathy Hunt es una periodista y autora que reside en la costa este de los EE. UU.