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Es fácil pasar por alto la importancia del sonido. Sin embargo, ya sea que recibe contaminación acústica proveniente de una carretera cercana o de los pisotones de los vecinos del piso superior que retumban en su techo, los ruidos desagradables pueden tener un impacto dramático en la calidad de su vida. Hablé sobre el tema de la acústica con Eric P. Wolfram, gerente de laboratorio de Riverbank Acoustical Laboratories y director del Comité de acústica medioambiental y de edificios (E33). Durante nuestra conversación, Wolfram habló sobre las muchas industrias que se ven afectadas por la acústica, por qué el sonido es importante para la vida cotidiana, y qué hace el comité para brindar asistencia a un mercado de la acústica en rápido crecimiento.

P.: Cuando muchas personas que no forman parte del sector piensan en la acústica, probablemente, sus pensamientos se dirijan a la música.

R.: En la jerga vernácula, las personas a menudo pensarán en el diseño de sistemas de audio y de altavoces. Ese es un campo de la acústica, pero en realidad a lo que se refieren es a la forma en que el sonido se comporta dentro de ese espacio. Básicamente, es lo que sucede entre el altavoz y los oídos de quien escucha: cómo el sonido reverbera, se refleja y la manera en que el espacio lo sostiene o lo impide.

Hay muchas cosas a considerar, especialmente el diseño de espacios que soportan funciones de escucha.

P.: Si pensamos de forma más general, ¿cuáles son las otras áreas que conciernen al ámbito de la acústica?

R.: La acústica se refiere a una amplia gama de actividades. Me dedico más a la acústica arquitectónica. Con eso, es posible referirnos a la respuesta del espacio, la reverberación y los reflejos dentro de una habitación, o la transmisión de sonido entre las habitaciones de un edificio. Otros aspectos de la acústica incluyen el control del ruido industrial: el control de la climatización, los sistemas mecánicos de calefacción, y el ruido creado por esos sistemas.

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Otro es la acústica ambiental y el ruido de la comunidad. Acústica estructural y vibraciones. El procesamiento de señales y los equipos de audio, altavoces o dispositivos electrónicos, la manera en que todo esto suena. Acústica psicológica: percepción humana y reacción al sonido, cómo percibimos y respondemos al sonido y al habla, generación del habla y patología del habla. La acústica submarina, que representa un cruce interesante de la vida marina y la preservación de las ballenas, y el estudio de cómo el ruido los afecta, pero también abarca aplicaciones militares. Piense en el sonar. Luego, en el ruido que hacen los automóviles: la vibración y la estridencia. Análisis de la calidad del sonido de los productos. El ejemplo clásico es cómo el sonido de una aspiradora puede llevar a alguien a percibirlo como más potente.

Los acústicos son personas que trabajan en el campo de la acústica. A veces, se los denomina ingenieros acústicos. Si bien tendemos a especializarnos en una de esas áreas, algunos se desempeñan en varias ramas. Aunque estos campos de estudio tienen la misma física subyacente, cada uno de estos campos e industrias tiene diferentes adaptaciones y enfoques tanto para las pruebas como para la ingeniería dentro de ellos. Podríamos decir que son como diferentes ecosistemas.

P.: Uno de los puntos de enfoque clave es que el comité se dedica a la acústica de edificios. ¿Me puede contar sobre esta rama?

A. Cuando hablamos de acústica de edificios, existen cuatro áreas en las cuales el comité E33 se concentra. Una es la absorción del sonido, que hace referencia a la capacidad de los materiales a reducir los reflejos y la reverberación del sonido en un espacio. Tenemos un subcomité completo (E33.01) dedicado a estas pruebas.

Nuestro estándar más famoso es el C423, que, comúnmente, se conoce como la prueba NRC. Esta propiedad no debe confundirse con la pérdida de transmisión del sonido en el aire, que es la propiedad de una pared, barrera, puerta o algún tipo de tabique para bloquear el sonido de una habitación a otra. Nuestro estándar más famoso para esto es el E90, que proporciona la prueba de laboratorio y el cálculo de la clase de transmisión de sonido (STC).

Hay una versión de campo de esto, el E336, que se aplica en entornos de campo para garantizar que los condominios y los departamentos aprueben los requisitos de los códigos de construcción.

Otra propiedad es la transmisión del sonido de impacto, que es la capacidad de un piso-techo de atenuar el ruido de las pisadas, que se observa más comúnmente en edificios multifamiliares donde las viviendas están una sobre la otra. También hay un requisito del código de construcción para esto, la clasificación de la clase de aislamiento contra impactos (IIC). Nuestro método de prueba, el E492, define cómo se realiza esta prueba. Es una prueba de laboratorio. También existe una versión de campo de esta prueba, E1007. Luego, la cuarta área es de los sistemas mecánicos de edificios. Tenemos varios estándares relacionados con la medición y el control del ruido de los sistemas mecánicos de edificios. De todo esto se encarga el subcomité E33.08.

P.: Hay otra área clave del comité que se dedica al “ruido de la comunidad”. ¿A qué se refiere este subcampo?

R.: Al ruido comunitario se le conoce habitualmente como acústica ambiental. Se refiere al estudio de la propagación del sonido en entornos al aire libre. Por ejemplo, estudiar el impacto del ruido de los aviones en los residentes que viven cerca de un aeropuerto. Las fuentes comunes de ruido en entornos al aire libre son las carreteras, los trenes, los aviones, y se pueden incluir equipos industriales al aire libre. Este ruido se propaga a través del aire, a veces, a distancias relativamente largas. Un campo común es la medición y reducción de su impacto en los edificios residenciales. Tenemos un subcomité que se dedica a evaluar esto, el comité E33.09.

P.: De nuestra conversación, parecería que el sonido tiene un gran efecto en nuestras vidas; no obstante, parece que las personas lo pueden pasar por alto fácilmente. ¿Puede subrayar por qué el campo de la acústica es tan importante?

R.: Es habitual que los ingenieros y los diseñadores acústicos se enfrenten a la situación en la que sus recomendaciones para un edificio o un espacio arquitectónico no se consideren valiosas o que se perciban como algo sin importancia en la etapa de diseño. Un buen consultor será experto en tratar de comunicar la necesidad de incluir estos tratamientos y lo que los ocupantes pueden esperar si no lo hacen. En la fase de diseño, el sonido y la acústica pueden parecer secundarios. Sin embargo, cuando surge un problema de ruidos en un espacio y uno vive con el problema, es el problema número uno en la vida de esa persona.

Digamos que compra un condominio nuevo de dos millones de dólares. Cuando estaba en el proceso de compra y miraba las diferentes opciones, quizá, pensaba en cuán altos son los techos, los acabados del piso, el tamaño de las diferentes habitaciones y ‘¡Dios mío, necesito tener esa cocina!’ Luego, se muda al condominio y se da cuenta de que es posible escuchar al vecino cruzar el condominio en ambas direcciones durante todo el día. He tenido experiencias en las que personas llaman a nuestro laboratorio, literalmente llorando, porque han comprado un condominio y tienen este problema con el que no pueden vivir.

P.: ¿Qué papel juegan los estándares en este tipo de situaciones o en ser de ayuda para el mundo en términos generales?

R.: El conocimiento de los problemas acústicos y las consideraciones en cuanto a los ruidos están creciendo a gran velocidad. Existe una tendencia en la que las personas que, posiblemente, hayan vivido toda su vida en viviendas unifamiliares se mudan a un entorno de viviendas multifamiliares. De repente, escuchan a sus vecinos, algo a lo que no están acostumbrados. Hay una inquietud creciente a este respecto. También, respecto del ruido proveniente del transporte que entra a través de las ventanas exteriores. La ciudad de Nueva York viene llevando la delantera en el aumento de los requisitos. En esta ciudad, están tratando el ruido como un peligro ambiental y algo que debe mitigarse a través de un proceso de saneamiento. Este conocimiento creciente de la acústica está atrayendo a una gran cantidad de negocios y personas nuevas a este espacio de productos y sistemas con clasificación acústica. Desde mi punto de vista, como gerente de laboratorio, la cantidad de empresas que se dedican a la venta de productos con calificaciones de rendimiento acústico se ha multiplicado en los últimos 10 años, quizá varias veces, y creo que es probable que siga creciendo.

Además de la gran afluencia de nuevos participantes, muchos de los cuales no tienen formación en acústica, los especialistas en acústica ya establecidos son un grupo particularmente independiente y obstinado. Esto genera una situación interesante en la que comulgan muchas opiniones diferentes sobre, por ejemplo, cómo llevar a cabo una prueba. Los estándares formulados por nuestro comité son esenciales para garantizar que los resultados de las pruebas o la terminología que empleamos en cientos de empresas y, quizá, millones de hogares de todo el mundo, sean los mismos. A medida que la industria mejore sus requisitos sobre los criterios de rendimiento acústico, y en cuanto la aplicación de esos requisitos se haga más habitual, es fundamental que estas exigencias mencionen nuestros estándares.

P.: ¿Cuáles son algunas de las prioridades o desarrollos clave que se están dando en el comité en este momento?

R.: En los últimos años, recibimos mucha nueva energía y estamos mejorando y creciendo continuamente. Estamos abocados a la adaptación de estándares existentes para nuevas categorías de productos y materiales que ni siquiera existían hace una década. Por ejemplo, el C423 tiene una nueva clasificación de arreglos-NRC para series de objetos espaciados. También estamos dedicados a la armonización de procesos y cálculos en diferentes estándares. Por ejemplo, la corrección de ajuste para el ruido de fondo se maneja de la misma manera en diferentes estándares; esto antes era distinto. Asimismo, nos estamos encargando de mejorar y expandir los estándares que usan los ingenieros y consultores en campo. Estamos implementando y aceptando nuevas tecnologías en los estándares de pruebas y en los métodos de medición, como la medición de los tiempos de reverberación, con el método de respuesta a impulsos. Asimismo, estamos estableciendo y mejorando las declaraciones sobre la precisión y el sesgo en nuestros estándares con la intención de mejorar aún más la posibilidad de reproducción de nuestros métodos.

P.: La acústica es un campo único. ¿Cómo terminó en una carrera profesional como ingeniero acústico?

R.: Tengo un grado de bachiller en acústica del Columbia College, en Chicago. Después de graduarme, trabajé en una empresa de consultoría en Milwaukee, llamada Scott R. Riedel and Associates. Allí, dirigía sus operaciones de ingeniería de sonido y de pruebas de campo. Esta compañía es conocida a nivel nacional en el ámbito de los espacios de culto tradicionales, espacios en los cuales los coros, los órganos y la música clásica son una fuente de sonido importante, con personas que cantan juntas en el espacio. Realmente, me gustan los ambientes bien equilibrados y con buena reverberación. En 2012, me sumé a Riverbank Acoustical Laboratories como gerente de laboratorio. Hemos coordinado cerca de 1200 pruebas al año para más de 200 fabricantes de productos diferentes. ■

Eric Wolfram es gerente de laboratorio de Riverbank Acoustical Laboratories. Tiene más de 19 años de experiencia en acústica arquitectónica; anteriormente, se desempeñó como consultor en diseño acústico e ingeniería de control de ruido en Scott R. Riedel & Associates. Además, Wolfram es presidente del Comité de acústica medioambiental y de edificios (E33). Tiene un grado de bachiller en acústica, es egresado del Columbia College Chicago y es miembro pleno de la Acoustical Society of America.